Uma democracia liberal é uma forma de democracia representativa na qual os representantes eleitos que detêm o poder são limitados por uma constituição que enfatiza a proteção das liberdades individuais, da igualdade e dos direitos dos grupos minoritários. Entre as muitas liberdades que podem ser protegidas estão a liberdade de expressão e de reunião, a liberdade de religião, o direito à propriedade privada e à privacidade, bem como a igualdade perante a lei e o devido processo legal. Esses direitos constitucionais, também chamados de direitos liberais, são garantidos por várias instituições controladas e leis estatutárias. Além disso, as constituições da maioria das democracias liberais contemporâneas proíbem o majoritarismo, que é governado pela vontade da maioria, quando prejudica os da minoria.
Representantes Eleitos
Todas as democracias liberais são democracias representativas, ou governos nos quais os representantes são eleitos pelo povo por meio de eleições livres e justas. Alguns podem, entretanto, ser monarquias constitucionais ou repúblicas federais, em vez de democracias plenas. Em uma monarquia constitucional, o chefe figurativo do governo geralmente é determinado pela hereditariedade, mas os membros da legislatura e outros funcionários, como um primeiro-ministro, são eleitos pelo povo. Em uma república federal, o poder do governo nacional é um tanto limitado, e o poder também é dividido entre os governos regionais.
Sistemas de Referendos
Algumas democracias liberais têm sistemas adicionais de referendos – ou votos públicos sobre as medidas propostas – para dar aos cidadãos elegíveis para votar a possibilidade de anular as decisões da legislatura eleita ou mesmo de tomar decisões sem dar voz à legislatura. Os sistemas políticos em outros países têm referendos em menor grau. O uso de referendos no sistema político de uma democracia liberal pode ajudar a evitar que ela evolua para uma oligarquia.
Críticas
Muitas pessoas argumentariam que uma democracia liberal não é democrática ou liberal. Eles argumentariam que uma democracia liberal não respeita a vontade do povo, exceto quando os cidadãos são convidados a votar em seus representantes, e que a liberdade é restringida pela constituição ou por precedentes. Os críticos argumentariam que, ao negar aos cidadãos o direito de votar em todas as questões – especialmente em questões sérias como ir à guerra ou emendas constitucionais – uma democracia liberal é a precursora de uma oligarquia, ou de um governo controlado por uma minoria de elite. Outros diriam que somente uma democracia liberal pode garantir as liberdades individuais de seus cidadãos e impedir o desenvolvimento de uma ditadura. O governo majoritário não moderado poderia, em sua opinião, levar à opressão de vários grupos minoritários.