Uma doença não transmissível não é infecciosa, o que significa que não pode passar – ou comunicar – entre indivíduos. O termo doença pode ser definido como qualquer distúrbio do corpo ou prejuízo de seu funcionamento. Isso significa que os tipos de doenças não transmissíveis incluem lesões e anomalias congênitas. Exemplos clássicos dessas doenças são câncer, doenças cardiovasculares, distúrbios de saúde mental e disfunções do sistema respiratório.
As estimativas variáveis da incidência mundial de doenças não transmissíveis mostram que é aproximadamente igual às estatísticas de incidência de doenças transmissíveis. Em algumas partes do mundo, as doenças contagiosas são mais comuns. Os países em desenvolvimento provavelmente terão esse padrão porque podem carecer de medidas, como fontes de água potável, que minimizem a propagação de doenças infecciosas. Nesses ambientes, epidemias de doenças transmissíveis graves ocorrem com maior regularidade, podendo impactar gravemente os níveis populacionais.
Em contraste, taxas iguais ou pelo menos elevadas de doenças não transmissíveis são mais prováveis de ocorrer em países desenvolvidos. Pessoas com maior expectativa de vida correm maior risco de desenvolver doenças associadas à idade. Por exemplo, o câncer de próstata geralmente ocorre em homens mais velhos. Doenças como doenças cardíacas e demência também têm um impacto maior nas populações mais velhas.
Além disso, as pessoas que estão envelhecendo estão mais sujeitas a doenças não transmissíveis devido às escolhas iniciais de estilo de vida. Algumas dessas escolhas podem incluir beber excessivamente, ter um comportamento sexual inseguro, comer demais e fumar. Certas escolhas de estilo de vida, entretanto, podem reduzir o risco de doenças; por exemplo, ter filhos cedo e amamentá-los pode reduzir o risco de câncer de mama.
Os tipos e características das doenças não transmissíveis podem variar. Muitas doenças, como câncer, doenças cardíacas ou certas condições auto-imunes, existem por muito tempo e podem piorar progressivamente. A suscetibilidade de uma pessoa a doenças não contagiosas pode ter componentes genéticos, como é o caso de alguns cânceres do trato reprodutivo, certas doenças mentais e muitos defeitos congênitos.
As doenças classificadas como doenças não transmissíveis costumam ser claramente definidas a partir de distúrbios contagiosos. Ninguém pega um ferimento ou contrai um defeito de nascença de outra pessoa. Essas doenças estão ou não estão presentes e não podem ser transmitidas a outras pessoas.
Em outros casos, a definição de uma doença não transmissível tem algumas áreas cinzentas notadas. Doenças como o câncer cervical não podem ser transmitidas a outras pessoas, mas são frequentemente causadas por uma infecção por formas transmissíveis do papilomavírus humano. A neuralgia pós-herpética não é contagiosa, mas é uma complicação do herpes zoster, que é a reação do corpo ao contágio da catapora muitos anos antes.
Outra área ambígua está relacionada às doenças atribuídas ao estilo de vida. A obesidade é considerada “contagiosa” para parentes e amigos próximos, porque hábitos alimentares ou de lazer compartilhados podem ajudar no ganho de peso. Doenças como alcoolismo e alguns transtornos alimentares podem ser socialmente incentivadas entre certos grupos populacionais. Ocasionalmente, suicídios, especialmente de crianças e adultos jovens, vêm em ondas e são influenciados uns pelos outros.