Freqüentemente, esquizofrenia e transtorno de personalidade múltipla (DPM) são confundidos, e algumas pessoas acreditam que são iguais. Na realidade, são dois distúrbios distintos. A esquizofrenia é um distúrbio cerebral com o qual algumas pessoas nascem – pode ser hereditário, mas os sintomas geralmente não se desenvolvem por muitos anos. Nos homens, os sintomas geralmente se desenvolvem no final da adolescência ou no início dos 20 anos; para as mulheres, os sintomas costumam aparecer na casa dos 20 ou 30 anos. Às vezes, os sintomas se desenvolvem durante a infância, mas isso é raro.
Quando uma pessoa tem esquizofrenia, ela tem alucinações e delírios, vendo coisas que não existem e acreditando em coisas que claramente não são verdadeiras. Por exemplo, ele pode ver demônios sentados ao lado dele no jantar ou acreditar que ele é o filho de Deus. Uma pessoa com essa condição também sofre de pensamento desordenado, diminuição da capacidade de atenção e problemas de concentração. Normalmente, as pessoas com esse transtorno se retraem socialmente. Também é comum que aqueles com essa condição pareçam inexpressivos e percam a capacidade de iniciar e executar planos.
Freqüentemente, uma pessoa com esquizofrenia acredita que as vozes que ouve estão trabalhando para controlá-la ou prejudicá-la. É provável que ele esteja com muito medo. Ele pode ficar sentado por horas sem se mover ou falar, e pode não fazer sentido quando fala. No entanto, algumas pessoas com esse transtorno exibem o que parece ser um comportamento normal até que comecem a falar e outras aprendam o que estão pensando. Esse transtorno também é caracterizado por movimentos desajeitados e descoordenados e pela incapacidade de cuidar de si mesmo ou de trabalhar em um emprego.
A principal diferença entre o transtorno de personalidade múltipla e a esquizofrenia é que aqueles com transtorno de personalidade múltipla não nascem com ele. Essa condição mental é induzida por algo que acontece na vida e geralmente está relacionada a um trauma que ocorre na infância, como abuso físico ou sexual. Um paciente com esse transtorno desenvolve personalidades adicionais como forma de lidar com o evento traumático. Para ser diagnosticado com DPM, uma pessoa deve ter pelo menos uma personalidade alterada que às vezes controla o comportamento da pessoa.
Uma pessoa com DPM pode desenvolver até 100 personalidades, mas a média é 10. Ela pode assumir personalidades diferentes do mesmo sexo, de um sexo diferente ou de ambos os sexos ao mesmo tempo. Às vezes, um paciente com DPM assume até as características físicas de suas diferentes personalidades, como uma certa maneira de andar ou se mover. Além disso, depressão e automutilação são comuns.
Existem algumas maneiras em que a esquizofrenia e o transtorno de personalidade múltipla são semelhantes. É provável que uma pessoa com esquizofrenia tenha alucinações e, embora as alucinações não estejam presentes em todos os casos de DPM, cerca de um terço dos pacientes as tem. Pessoas com DPM também podem desenvolver problemas de comportamento na infância, bem como dificuldade de concentração nas tarefas escolares. Isso pode fazer com que alguns confundam o transtorno com esquizofrenia, já que esses problemas costumam se desenvolver também em crianças ou adolescentes com esquizofrenia.
A idade de início dos dois distúrbios é uma grande diferença. Embora a esquizofrenia seja mais provável de se desenvolver em pessoas que estão se aproximando da idade adulta ou já estão na casa dos 20 ou 30 anos, a idade média de início do transtorno de personalidade múltipla é 5.9. No entanto, as pessoas com ambas as condições são semelhantes no sentido de que são mais propensas a tentar o suicídio.