Uma economia de mercado aberto é um sistema de comércio nacional em que compradores e vendedores são livres para se envolver no comércio sem intervenção do governo. Esse tipo de sistema também é frequentemente chamado de “mercado livre”. Em uma economia de mercado aberto, o governo adota uma abordagem amplamente prática para transações comuns. Compradores e vendedores firmam acordos entre si para benefício mútuo e são livres para definir preços e condições de venda como entenderem. Os economistas geralmente afirmam que um mercado aberto é o mais condutor de desenvolvimento econômico positivo, saúde financeira e força geral do mercado.
A economia de mercado aberto funciona permitindo que os participantes se auto-regulem. Manter o mercado em condições de igualdade para todos deve colocar todas as pessoas em pé de igualdade, com todos tendo a mesma oportunidade de comprar, negociar e vender. Os próprios participantes, e não seus governos, decidem quais bens são os mais valiosos. A oferta e a demanda são criaturas do mercado sob esse sistema, não desenhos de autoridades tarifárias ou tributárias.
Em teoria, o mercado livre incentiva o investimento e recompensa aqueles que fazem negócios mais experientes. Também motiva os cidadãos a inovar, incentivando-os a fornecer novos bens ou serviços para atender às crescentes demandas. As portas de comércio também se abrem facilmente em um mercado aberto para importações e exportações, permitindo que as empresas encontrem e explorem oportunidades através do comércio internacional e das vendas domésticas. Dizem que o livre comércio beneficia a comunidade internacional em geral, permitindo uma troca aberta de bens e idéias.
Nenhum sistema econômico funciona no vácuo, no entanto. É raro uma economia de mercado aberto sempre produzir resultados positivos. Uma das consequências mais comuns do mercado aberto é a criação de uma classe de elite. Os participantes mais bem-sucedidos geralmente conseguem controlar os preços e aumentá-los, por exemplo. Isso geralmente leva alguns jogadores – principalmente aqueles com menos recursos – a serem efetivamente excluídos, incapazes de comprar ou negociar.
Uma escola de pensamento ensina que as classes mais baixas nos mercados livres exemplificam as conseqüências da liberdade, a saber, que o fracasso em se envolver ou negociar estrategicamente é uma escolha que tem ramificações. Um ponto de vista mais majoritário busca um equilíbrio médio entre liberdade absoluta e supervisão moderada do governo. A maioria dos mercados livres envolve alguma regulamentação governamental, que serve mais como estabilizador do que como controlador.
Impostos e restrições comerciais são difundidos na maioria dos exemplos da moderna economia de mercado aberto. Regulamentos que impedem transações injustas, estruturas fraudulentas de preços e monopólios sobre bens e serviços essenciais também são comuns. Argumentou-se que qualquer mão do governo atrapalha a autonomia de compradores e vendedores na medida em que um mercado não pode mais ser considerado “livre”. Esta é uma visão minoritária, no entanto. A maioria dos economistas cede que a supervisão governamental impulsiva promove a ordem, de muitas maneiras promovendo negociações e inovações individuais, enquanto protege contra a ilegalidade que pode levar à deterioração do mercado.
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