O ensino de pós-graduação tem uma definição ampla, pois abrange muitos graus, certificados e tipos de aprendizado diferentes. Geralmente, refere-se a qualquer educação que alguém possa realizar depois de obter um diploma de graduação ou bacharelado. Para que a educação seja considerada de pós-graduação, está relacionada ao grau obtido, na maioria das circunstâncias. Um programa de credenciais de ensino, que pode ou não resultar em um mestrado, mas resulta em um certificado para o ensino, é considerado pós-graduação, devido ao fato de que geralmente ocorre depois que as pessoas adquirem um diploma de graduação. Esse grau geralmente determina as matérias que o professor ensinará.
Há uma extensa história da educação de pós-graduação no mundo, que remonta a milhares de anos. Com o tempo, a maneira pela qual essa educação extra é obtida foi definida de maneira diferente em vários países. Hoje existem alguns objetivos comuns de educação de pós-graduação. Isso pode incluir obter um mestrado, um doutorado ou um certificado de pós-graduação (como o certificado de ensino acima mencionado). Formação médica ou estudos em odontologia ou direito também são considerados pós-graduação.
Dada a variedade de objetivos da educação de pós-graduação, não surpreende que haja uma grande diferença em quanto tempo leva para concluir a educação. Geralmente, um PhD leva de três a sete anos para ser concluído. Os programas de certificação geralmente duram cerca de um ano. Muitas pessoas concluem o mestrado em um a três anos. A faculdade de direito leva três anos e a faculdade de medicina dura três anos e, em seguida, requer um ano adicional de treinamento, embora isso seja diferente no sistema do Reino Unido, onde a faculdade de medicina faz parte de um programa de graduação.
Várias oportunidades de ensino de pós-graduação são competitivas e exigem que os alunos demonstrem competência no nível de graduação. Muitas instituições também contam com testes padronizados para decidir quais alunos admitem em seu programa, e o tipo de teste realizado pode depender do tipo de educação necessária. Os alunos que pretendem cursar a faculdade de medicina podem fazer o MCAT ou o Teste de Admissão da Faculdade de Medicina, e os interessados em uma licenciatura em direito fazem o LSAT ou o Teste de Admissão da Faculdade de Direito.
Outros estudantes fazem o Exame de Registro de Pós-Graduação (GRE), que pode ser um teste geral ou um teste de disciplina, específico para a graduação do aluno. Nem todos os programas exigem testes padronizados, mas pode-se dizer nos EUA que muitos estudantes que pretendem fazer faculdade de direito, faculdade de medicina ou a maioria dos programas de doutorado precisarão concluir um desses testes. Os programas de mestrado são mais variáveis nesse requisito.
Existem benefícios para a educação de pós-graduação. Certamente uma pessoa recebe mais treinamento em seu campo e um diploma de pós-graduação pode abrir mais oportunidades de emprego e equiparar-se a maiores chances de trabalho remunerado. Às vezes, o diploma ou certificado é a única maneira de trabalhar em um campo específico; um diploma de graduação não será suficiente. É necessário obter diplomas médicos ou certificação de professores se as pessoas quiserem ser médicos ou professores, por exemplo.
O outro lado da educação extra é que leva mais tempo para ser concluído antes que uma pessoa possa começar a trabalhar, e geralmente custa mais dinheiro. Em alguns programas de pós-graduação, os alunos podem ensinar ou trabalhar como assistentes de pesquisa para adiar alguns custos, mas isso não é verdade para todos os programas. Esse investimento ainda pode valer muito o custo e, em um ambiente em que os empregos são competitivos, a educação continuada após a graduação pode ajudar bastante.