A criação de ovelhas é um meio de conduzir um grupo de ovelhas de uma área para outra para fins de alimentação, abrigo ou mesmo para competições. Um dos tipos mais antigos de animais domesticados, as ovelhas têm um instinto natural de rebanho e, portanto, geralmente preferem ficar com um grupo e seguir o movimento de ovelhas dominantes ou animais de pastoreio. Ainda praticado em muitas sociedades agrícolas, os princípios básicos do pastoreio de ovelhas fornecem apenas uma breve introdução ao conjunto de habilidades complexas para o cuidado doméstico de ovinos que evoluíram ao longo de 11.000 anos.
Para entender os conceitos básicos do rebanho de ovelhas, primeiro é importante entender o comportamento e o mecanismo das ovelhas. Ovelhas tendem a ter excelente audição e visão, tornando-as alertas a possíveis predadores. Isso significa que os pastores e seus animais de pastoreio e guarda devem andar em uma linha tênue entre controlar as ovelhas e assustá-las. Como animais de rebanho, as ovelhas dependem da segurança em números, o que significa que, se uma ovelha fugir, é provável que o restante siga. Manter as ovelhas calmas e dóceis é uma parte importante do seu rebanho.
Acredita-se que as ovelhas tenham pouca percepção de profundidade, o que significa que é vital que os pastores conheçam e compreendam o terreno. Sabe-se que ovelhas em pânico escapam dos penhascos, e mesmo uma ovelha distraída pode acabar em situações de risco de vida devido a esse problema. Geralmente, as ovelhas são pastadas em pastagens onde não é um problema, mas as ovelhas que pastam nas áreas montanhosas ou nas montanhas devem ser observadas e guiadas cuidadosamente em torno de qualquer precipício perigoso.
Um dos principais componentes do rebanho de ovelhas é o uso de animais de rebanho. Algumas espécies de cães têm um instinto de pastoreio de ovelhas, como border collies, velhos cães pastores ingleses e pastores australianos. Embora esses cães exijam treinamento extensivo para garantir que sigam os comandos, muitos se tornam extremamente hábeis em manter um rebanho e orientá-lo nas direções certas. Os testes de cães pastor são competições populares, onde o melhor dos melhores cães de rebanho deve guiar um grupo de ovelhas por uma série de obstáculos em uma ordem específica, competindo pelo melhor tempo e precisão.
Além dos animais de rebanho, muitos pastores dependem de animais de guarda para proteger as ovelhas de seus predadores naturais, incluindo lobos, ursos e coiotes. Enquanto os cães também costumam ser guardados, alguns animais surpreendentes são excelentes guardas de ovelhas. Na América do Sul, os lhamas são usados há séculos para proteger as ovelhas dos ataques de predadores. Em algumas áreas, burros também são usados.