Uma guerra comercial é uma forma de guerra política em que duas nações se enfrentam com uma série de políticas comerciais punitivas em escalada. Embora nenhum tiro seja disparado em uma guerra comercial, essas guerras políticas podem ser muito prejudiciais para as relações externas, bem como para as economias nacionais, e as nações devem considerar o risco de desencadear uma guerra comercial ao desenvolver políticas comerciais e econômicas. Quando as nações envolvidas estão em desequilíbrio político, econômico ou social, a guerra pode ser potencialmente devastadora para o perdedor, como visto quando uma nação desenvolvida se envolve em uma guerra comercial com um país em desenvolvimento que não pode competir.
As guerras comerciais geralmente começam com uma decisão política que um país vê como hostil às relações comerciais, como uma mudança nas tarifas e impostos, a criação de novos subsídios e outras políticas sugestivas de protecionismo econômico. Uma nação pode, por exemplo, restringir as importações de frutas de outro país devido a preocupações com insetos ou fungos invasivos. A outra nação retalia com uma nova política própria, como um aumento nas tarifas sobre importações do país-alvo, e uma série de mudanças nas políticas pode ser desencadeada, geralmente com objetivos especificamente punitivos em mente.
Desequilíbrios podem surgir em uma guerra comercial. Uma nação que depende fortemente de um país para importação ou exportação pode sofrer distúrbios econômicos como resultado das mudanças nas políticas, como a incapacidade de vender mercadorias no exterior. As pessoas que dependem do comércio exterior para obter renda, como os agricultores que contam com a venda de suas colheitas, podem ficar empobrecidas mudando as políticas comerciais e isso também pode criar agitação política e social. Organizações internacionais podem se envolver na tentativa de mediar a disputa comercial.
A ameaça de uma guerra comercial às vezes é usada como uma ferramenta de negociação quando as nações estão tentando fazer um acordo comercial. Também pode ser usado como um aviso; se um país estiver pensando em implementar uma nova política ou acusar um rival de manipulação comercial, o alvo pode sugerir que a decisão de abrir o capital possa desencadear uma guerra comercial. Se a nação estiver em uma posição vulnerável, a ameaça de sanções comerciais poderá ser suficiente para forçá-la a abandonar a idéia.
As guerras comerciais poderiam ser vistas como uma conseqüência natural das relações externas, livre comércio e política econômica. À medida que os países disputam posição no mercado global, eles usam uma variedade de táticas para avançar e algumas dessas táticas podem envolver medidas punitivas contra rivais ou esforços para proteger o comércio interno.
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