A harpa de mandíbula é um dos instrumentos musicais mais antigos do mundo. Os estudiosos datam de suas origens até o século III ou IV aC, e muitos suspeitam que poderia ser mais antigo que isso. O instrumento parece simples em aparência e tocabilidade, embora dominá-lo possa ser mais difícil do que parece. A forma da harpa da mandíbula se assemelha a uma ferradura, com as pontas quase juntas. Uma palheta está localizada no meio. Quando tocado, o instrumento emite um sotaque peculiar com um vibrato metálico. Ao longo de sua história, a harpa mandíbula foi tocada por culturas em todo o mundo, com a maioria das culturas criando seus próprios nomes exclusivos.
Quando tocadas, as pontas da harpa são colocadas de lado entre os lábios. A harpa não entra completamente na boca do jogador, mas repousa na frente, mantida no lugar com os dentes do jogador. Com uma combinação de respiração, mudança de boca e arrancamento de junco, o jogador é capaz de extrair sons diferentes. Os twangs podem ter curta duração ou serem feitos para ter um tipo de efeito de eco.
A harpa de mandíbula não é apenas um dos instrumentos mais antigos do mundo, mas também um dos mais tocados, tendo sido usado em quase todos os gêneros musicais. Foi usado por bandas de rock, como The Who. O compositor do clássico e do espaguete ocidental Ennio Morricone também o usou em suas gravações. Também pode ser ouvido na World Music, na música indiana e em outros gêneros.
A harpa da mandíbula é tão antiga que é difícil, se não impossível, rastreá-la desde o início. Os primeiros registros do instrumento indicam seu uso na China por volta do século III ou IV aC. É provavelmente mais antigo que isso, no entanto, e é difícil saber com certeza se ele se originou na China ou em outro lugar.
À medida que a harpa da mandíbula percorria o mundo, ela adquiriu vários nomes e apelidos. Algumas listas contaram mais de 1.000 nomes pelos quais o instrumento foi conhecido. Nos países de língua inglesa, tem sido chamada de harpa de boca, harpa de Ozark, harpa de suco e harpa dos judeus – mesmo que não tenha nenhuma conexão substancial com a cultura judaica. Muitos dos nomes em outras culturas podem ser traduzidos em algumas variações de harpa na boca, trombeta pequena ou harpa de judeu. Alguns podem até conhecer o instrumento como uma harpa de Snoopy, tendo visto o personagem de desenho animado dos American Peanuts, Snoopy, tocando-o ocasionalmente.
Embora muitas harpas sejam feitas de metal, elas também são extensivamente feitas de bambu. De fato, o bambu pode ter sido o que as harpas mandíbulas foram originalmente feitas há séculos atrás. As harpas ainda são fabricadas em todo o mundo e, na história moderna, podem receber mais uso e atenção de jogadores e colecionadores do que nunca.