A lampreia é um animal marinho normalmente encontrado em águas costeiras e frescas. Embora sejam frequentemente referidas como enguias de lampreia, fazem parte da família dos peixes. A característica mais notável de uma lampreia é sua grande ventosa como a boca, cheia de filas de dentes afiados. A maioria das lampreias é de natureza parasitária e sobrevive prendendo bocas a peixes e outros animais marinhos. Uma vez conectados, sugam o sangue dos corpos hospedeiros até que ele morra. Existem muitas espécies diferentes de peixes, que podem variar de 15 a 100 centímetros de comprimento.
As lampreias são peixes únicos e têm pouco em comum com a vida marinha moderna. O único animal comparável à lampreia é o hagfish, que também se assemelha a uma enguia e não possui estrutura mandíbula real. Muitos cientistas sugeriram que as lampreias são “fósseis vivos” ou organismos que deixaram de evoluir por milhões de anos.
Esta visão não foi fácil de confirmar, uma vez que é difícil encontrar lampreias fossilizadas, pois são feitas principalmente de cartilagem que decai rapidamente após a morte. Os poucos espécimes fossilizados que foram encontrados apóiam essa teoria, e parece que nos últimos mais de 300 milhões de anos os animais marinhos parasitas quase não mudaram.
Na América do Norte, a lampreia do mar é vista como uma praga perigosa. A conclusão do homem feito em Welland Canal em 1921 viu as espécies se espalharem do lago Ontário para os outros grandes lagos e rapidamente se tornarem espécies invasoras. O animal marinho parasitário destruiu as culturas de peixes em todos os lagos. Pescarias inteiras foram dizimadas pela lampreia, que não tinha predadores naturais nos lagos. A contaminação das lampreias foi finalmente controlada na década de 1950, quando os cientistas desenvolveram um agente químico especial que matava lampreias, deixando outros peixes ilesos. As lampreias ainda podem ser encontradas nos Grandes Lagos hoje, mas em números muito menores.
Em contraste com sua reputação negativa na América, a lampreia é comumente vista como uma iguaria em muitas outras partes do mundo, especialmente na Europa. Torta, ensopado e cerveja são todos os alimentos que podem ser feitos usando o peixe como ingrediente principal. Os esforços para recriar a popularidade do animal marinho como alimento nos Estados Unidos não decolaram. Isso pode ter a ver com a reputação negativa de parasita e com a aparência de enguia.