A lavagem intestinal limpa todo o trato intestinal para se preparar para estudos de imagens médicas e cirurgia. Também pode ser usado no tratamento de alguns tipos de envenenamento. Nesse procedimento, o paciente bebe grande quantidade de líquido que passa pelo intestino. O volume de líquido excede a capacidade de absorção do intestino, causando diarreia que acabará por desaparecer, uma vez que tudo no intestino tenha sido expelido.
Alguns pacientes podem beber a solução de lavagem intestinal, que pode ser mais confortável para eles. Em outros casos, uma sonda nasogástrica pode ser usada para fornecer o líquido diretamente ao estômago. Isso pode ser desconfortável, mas pode ser uma opção melhor se o paciente não conseguir beber rápido o suficiente ou não tolerar o sabor da solução. Os pacientes podem discutir suas opções antes do procedimento para aprender mais e obter informações sobre o que esperar.
Também conhecido como preparo intestinal, isso pode ser recomendado antes de alguns tipos de estudos de imagens médicas nos intestinos, porque o material no intestino pode interferir nas imagens. Também pode ser necessário antes de cirurgias, tanto para o conforto das pessoas na sala cirúrgica quanto para proteger o paciente. O material no intestino pode causar uma infecção pós-cirúrgica grave. As colonoscopias, em que uma câmera é inserida no intestino grosso para avaliar o paciente ou rastrear a doença, também podem exigir uma lavagem intestinal.
Em alguns casos de intoxicação, esse procedimento pode ser indicado. Se o veneno entrou no intestino, mas o corpo não começou a absorvê-lo, uma lavagem intestinal pode removê-lo rapidamente do sistema do paciente. O procedimento pode limitar a quantidade que atravessa as paredes intestinais, ajudando o paciente a evitar complicações graves em decorrência da intoxicação. Essa opção nem sempre está disponível, dependendo do veneno envolvido e de como o paciente foi exposto.
Historicamente, a solução usada para esse procedimento continha uma mistura de eletrólitos que às vezes causava complicações depois de concluída. Os provedores de serviços médicos hoje administram uma solução balanceada que não interfere nos eletrólitos do corpo. O processo pode levar até seis horas e geralmente é realizado em um banheiro. Alguns pacientes podem vomitar se o líquido for introduzido muito rapidamente ou eles não se sentirem bem; nesse caso, a lavagem intestinal pode precisar ser retardada ou o paciente pode precisar de um medicamento antiemético para controlar náuseas e vômitos.