Os médicos fazem vários exames para ajudar a determinar se um paciente desenvolveu uma falta de controle muscular voluntário, chamada ataxia. Uma maneira de determinar isso é chamada de marcha tandem, que envolve o paciente caminhando lentamente em linha reta, tocando o calcanhar de um pé com os dedos do outro ao longo do caminho. Usado em conjunto com uma variedade de outros testes relacionados ao movimento, uma variação dessa caminhada também é uma parte comum do teste de sobriedade do policial.
A ataxia faz mais do que apenas afetar a capacidade do corpo de andar de maneira combinada. Também pode prejudicar a capacidade de uma pessoa de realizar muitos movimentos voluntários, desde comer e falar até escrever e tomar banho. Pode ter muitas causas, incluindo danos ao cerebelo como em um tumor ou acidente vascular cerebral, doenças em deterioração como esclerose múltipla e distúrbios de desenvolvimento como paralisia cerebral, doenças congênitas e alcoolismo.
Vários testes, como a marcha tandem, são usados para avaliar se um paciente tem ataxia, ponto em que exames radiológicos podem garantir a confirmação do diagnóstico. Um teste de estação é realizado com os pés do paciente mais afastados do que o normal e, em seguida, avaliando se o paciente permanece estável, com e sem os olhos fechados. Além da marcha tandem, uma marcha normal pode ser realizada para ver se até mesmo essa tarefa é prejudicada.
Alguns pacientes terão ataxia na parte inferior do corpo, alguns na parte superior do corpo e outros em toda parte. Com testes como a marcha tandem, os médicos podem medir a destreza na parte inferior do corpo. Outros, como o teste do calcanhar à canela, tem o paciente sentado tentando colocar o calcanhar do pé em cima do joelho da outra perna – outra tarefa difícil para quem sofre de ataxia. Por outro lado, o teste do dedo no nariz, outro componente de muitos testes de sobriedade, pode ajudar os médicos a avaliar se a ataxia está, até agora, isolada dos movimentos da parte superior do corpo.
O teste de marcha em tandem é uma das três partes principais de muitos testes de sobriedade de campo. Caminhando do calcanhar aos dedos do pé enquanto realizam tarefas básicas, como contagem regressiva ou apenas contagem de passos, os policiais muitas vezes podem determinar se um motorista está debilitado. Outras partes do teste incluem um suporte de uma perna por um determinado período de tempo, bem como a análise dos olhos do motorista em um teste de nistagmo horizontal. De acordo com a Administração Nacional de Segurança no Trânsito nas Rodovias dos Estados Unidos, mais de 90% das vezes os motoristas que falham em todas as três partes do teste estão bêbados. Para confirmar as suspeitas, é claro, os policiais pedirão aos suspeitos que façam um teste de sangue ou respiração ainda menos contestável.