Uma medida heróica é um procedimento médico geralmente realizado para salvar a vida de um paciente, embora tenha consequências potencialmente prejudiciais. Essa ação costuma ser de alto risco em comparação com a maioria das intervenções médicas. Normalmente é realizado quando alguém corre o risco de perder a vida devido a um acidente ou mesmo a uma doença. Vítimas de disparos de arma de fogo e acidentes de carro às vezes exigem medidas heróicas para sobreviver aos ferimentos. A ressuscitação cardiopulmonar (RCP) é um tipo de medida heróica que pode restaurar o batimento cardíaco e a respiração.
As razões para uma medida heróica geralmente incluem preocupações mais imediatas do que a maioria das emergências médicas. A parada cardíaca ou um acidente vascular cerebral podem exigir uma intervenção que geralmente é traumática, como a realização de uma toracotomia. Se uma lesão for suficientemente grave e o coração parar, os médicos às vezes abrem o tórax e estimulam o coração diretamente. Os riscos de cirurgia invasiva e possivelmente de causar mais danos são frequentemente elevados neste caso. Mesmo os tipos de medidas heróicas tão comuns como a RCP podem ser arriscados; a força de realizar as compressões torácicas costuma ser forte o suficiente para quebrar as costelas.
As medidas heróicas podem incluir vários tipos de cirurgia traumática de emergência, amputações no local de um acidente ou administração de altas doses de medicamentos. Certos antibióticos e quimioterápicos administrados em níveis elevados podem causar efeitos colaterais que colocam em risco a vida de uma pessoa. A maioria dos pacientes que se submetem a uma medida heróica fica gravemente ferida, doente ou tem chance de morrer se nenhum tratamento for realizado. Perda de sangue e danos internos, entretanto, às vezes tornam a sobrevivência improvável.
Os hospitais geralmente têm políticas relacionadas a medidas heróicas. Algumas pessoas têm preocupações éticas sobre algumas ações médicas, enquanto questões legais podem surgir se as famílias acharem que o hospital não fez o suficiente para salvar a vida de alguém. Muitas vezes existe a opção de assinar um formulário que normalmente impede os médicos de realizar uma medida heróica, se necessário. Se o paciente perder a vida sob cuidados hospitalares, esse documento geralmente remove qualquer responsabilidade legal do hospital.
Uma pessoa gravemente doente pode escrever o tratamento que deseja receber. As diretrizes podem fornecer detalhes sobre as decisões médicas antes que ocorra um grande problema, para que familiares e médicos possam saber de antemão se o paciente deseja receber uma medida heróica ou não, por exemplo. A intervenção médica que geralmente se enquadra nessa categoria também inclui o uso de máquinas de respiração artificial, tubos para alimentos e líquidos e outras máquinas que podem reiniciar o coração.