Uma scooter é um veículo que opera sobre duas rodas. Suas características essenciais são sua estrutura escalonada, que permite ao ciclista sentar-se escarranchado no assento como se fosse uma bicicleta, e uma placa de piso plana para os pés. A scooter é movida a motor, com o sistema de tração e o motor geralmente acoplados ao eixo traseiro ou fixados sob o assento do veículo. Também geralmente sob o assento ou existente como um anexo ao quadro é algum tipo de espaço de armazenamento.
As rodas nas quais a scooter a motor monta medem de 12 a 20 cm de diâmetro. Isso torna a scooter o método de transporte de escolha nas áreas urbanas de países desenvolvidos ou em desenvolvimento devido ao baixo custo de manutenção e facilidade de direção. Quando comparada com a motocicleta, uma scooter é mais silenciosa, carrega menos restrições legais e requer relativamente menos habilidade para dirigir.
As primeiras motonetas foram fabricadas no início de 1900 e mais tarde desenvolvidas para uso militar nos Estados Unidos pela Cushman com a intenção de ajudar os pára-quedistas da Segunda Guerra Mundial (WWII) a navegar sem obstáculos no terreno acidentado. A natureza compacta e leve desses veículos terrestres inovadores foi posteriormente adaptada na Itália pós-Segunda Guerra Mundial pelo fabricante Piaggo como a Vespa, que rapidamente se tornou popular em uma área onde a população precisava de um meio de transporte barato na agitada cidade. Por trinta e cinco anos, a Vespa dominou o mercado de scooters como o protótipo clássico, até a década de 1980, quando os mercados asiáticos começaram a lançar modelos de scooter semelhantes. Eles agora são populares na Ásia, bem como em partes da América Latina, especificamente em Porto Rico.
Como a maioria dos veículos motorizados, a scooter está sujeita aos rígidos padrões de emissões dos Estados Unidos. Tanto o Departamento de Transporte (DOT) quanto a Agência de Proteção Ambiental (EPA) emitiram restrições sobre a permissão de emissões. Em um esforço para acomodar melhor essas diretrizes, os fabricantes de scooters passaram a abastecer seus veículos com gás de petróleo liquefeito (GLP) em vez de gasolina ou diesel.
Além desses recursos mais avançados, scooters modernos na extremidade superior da faixa de preço ostentam acréscimos tecnológicos, conforto e estética. Por exemplo, os quadros tornaram-se mais resistentes e elegantes, pois os fabricantes preferiram os quadros de alumínio fundido em relação a outros materiais, bem como motores e sistemas de travagem mais eficientes. Para aumentar o conforto do passageiro, recursos complementares, incluindo pára-brisas e punhos de mão aquecidos, foram encontrados nos modelos de scooter mais novos. Além disso, o veículo já proporciona o paladar para a expressão do gosto individual, como evidenciado por lojas especializadas em designs personalizados para motonetas.
Além da tendência em estruturas mais personalizáveis na scooter, outra tendência emergente em andamento é a mudança para motores maiores. Originalmente variando de 30-250 cc em um motor de cilindro único, os fabricantes desenvolveram maxi-scooters com a intenção de atender à demanda por modelos maiores e mais potentes. As maxi-scooters exibem motores que variam de 250-850 cc e operam com transmissões totalmente automáticas.