Quando uma mulher recebe a notícia de um teste de Papanicolaou (Pap) anormal, geralmente é um indicador de que ela contraiu o papilomavírus humano (HPV). HPV é a doença sexualmente transmissível (DST) mais comum. Na maioria dos casos, o sistema imunológico lida com o vírus e o indivíduo infectado não manifesta nenhum sintoma. Certos tipos de HPV podem, no entanto, causar o desenvolvimento de células pré-cancerosas no colo do útero, uma condição conhecida como displasia cervical. Se não for tratada, a displasia pode evoluir para câncer cervical. Assim, o esfregaço de Papanicolaou anormal e o HPV têm uma relação importante, com o esfregaço de Papanicolau servindo como uma ferramenta importante para a detecção precoce e tratamento de anomalias cervicais.
Todas as mulheres hoje devem fazer o exame de Papanicolaou de rotina, cerca de uma vez por ano, para detectar quaisquer possíveis anormalidades causadas por infecções como o HPV. Antes do uso generalizado do esfregaço de Papanicolaou, muito mais mulheres sofreram e morreram de câncer cervical. Graças à facilidade com que um esfregaço de Papanicolaou anormal e o HPV podem detectar células e lesões pré-cancerosas, muito menos mulheres morrem de câncer cervical hoje.
Um teste de Papanicolaou anormal e HPV não significam necessariamente que uma mulher contraiu o vírus recentemente; O HPV pode permanecer latente em um indivíduo por anos antes de ser detectado por resultados de testes anormais. Como resultado, muitas vezes é impossível descobrir exatamente onde, como e de quem o HPV foi contraído. Depois de ficar dormente por um período de tempo, uma cepa de HPV pode se tornar ativa por uma variedade de razões: uma mudança estressante de vida ou uma doença pode, por exemplo, desencadear sintomas de HPV.
A detecção de um esfregaço de Papanicolaou anormal e HPV é frequentemente um indicador de pré-câncer, mas não necessariamente. O HPV pode afetar as células cervicais de uma forma que não é cancerígena. Outras anomalias não cancerosas causadas pelo HPV incluem verrugas genitais. Para determinar se as células anormais são pré-cancerosas ou não, o médico freqüentemente pede uma colposcopia, um procedimento pelo qual o colo do útero é investigado com um microscópio de alta potência. Se o médico encontrar motivos para acreditar que as células são pré-cancerosas, ele pode solicitar um procedimento cirúrgico para remover o tecido cervical.
Muitas vezes, um esfregaço de Papanicolaou anormal e HPV não requerem nenhum tipo de cirurgia pré-câncer; em muitos casos, o corpo é capaz de corrigir as células anormais por conta própria. Em alguns casos, entretanto, pode ser necessário remover o tecido cervical maligno. Se os médicos suspeitarem que as células podem se transformar em câncer, eles solicitarão um procedimento cirúrgico, como uma biópsia em cone ou procedimento de CAF, para remover o tecido cervical. Qualquer tecido removido é enviado a um laboratório para análise posterior.