Também conhecida como Big Band Era ou Jazz Age, a orquestra de swing reinou durante a única época na América, quando uma forma de jazz era o gênero musical mais popular. A banda foi marcada por uma seção rítmica alta com uma bateria e um baixo, apoiando uma mini-sinfonia de metais como trombetas e sopros de madeira como o saxofone. O líder da banda reinou no centro do palco, apresentando artistas solo e mantendo a multidão envolvida.
Como no caso de Louis Armstrong no trompete, Benny “King of Swing” Goodman no clarinete, ou Count Basie no piano ou na bateria, o líder da banda costumava se apresentar junto com a orquestra do swing e costumava ser o membro mais famoso. Ele ou ela fazia uma pausa apenas para brincadeiras entre as músicas e redirecionava a música, que dizia “balançar” ou rolar naturalmente através de cada melodia. Ao contrário de muitas formas de jazz anteriores e posteriores, a orquestra de swing seguia a forma básica de cada música, com a improvisação deixada principalmente para os solistas e cantores. Isso facilitou a dança e levou ao domínio do swing no salão de dança.
Muitos apontam para Benny Goodman & His Orchestra como a primeira banda de swing, com sua aparição em 1935 no Pallomar Ballroom de Los Angeles. Isso pode ter acontecido quando o público branco percebeu a forma dançante, mas foi Chick Webb, um afro-americano que recebeu grande parte do crédito, quando estreou o formulário quatro anos antes em um Harlem destruído pela Grande Depressão. Um fenômeno semelhante ocorreu algumas décadas depois, quando Elvis Presley levou os brancos ao ritmo do blues e do blues, outra criação afro-americana.
A música swing nasceu como uma forma mais organizada e encenada de jazz em meados da década de 1930, popularizada no rádio, palco e discos de líderes de bandas como Duke Ellington, Benny Goodman e Glenn Miller. O swing não apenas ganhou popularidade através de rádios e danceterias estaduais; foi a principal exportação de música para as tropas americanas no exterior na Rádio das Forças Armadas e nos shows da USO. Quando os soldados voltaram para casa, essa forma de arte começou a desaparecer.
O público logo começou a favorecer o estilo pop de artistas como Frank Sinatra, e viajar com orquestras gigantes ficou muito caro. A orquestra de swing e seu som melódico e otimista caíram em desuso no final da Segunda Guerra Mundial em 1945, mas não antes de criar milhões de fãs para a forma de jazz que lhe deu vida. O gênero continua até hoje com vários atos regionais que mantêm vivo o estilo antigo, enquanto injeta novos sabores de fontes como rock ‘n’ roll, blues e salsa.