A relação entre música e teatro pode ser rastreada milhares de anos, mas o gênero conhecido como teatro musical é uma invenção mais recente. Os dramaturgos gregos antigos costumavam empregar um grupo de cantores ou cantores conhecido como “coro grego”. Esse coro de atores seria usado como uma caixa de ressonância para os personagens principais ou atuaria como a consciência da platéia. Ocasionalmente, músicos e cantores profissionais também se apresentavam no palco para entretenimento do público ou no contexto do drama, como uma cena de casamento ou funeral. Eventualmente, alguns dramaturgos e compositores colaboraram em projetos envolvendo drama e música. Isso finalmente levou ao desenvolvimento de óperas musicais, precursores imediatos das produções modernas de teatro musical.
As produções de teatro musical podem ter temas cômicos ou dramáticos, com compositores profissionais trabalhando em estreita colaboração com dramaturgos no arco da história. Usando a comédia de Shakespeare, Taming of the Shrew, como sua trama básica, por exemplo, a peça musical do compositor Cole Porter, Kiss Me, Kate combina produções musicais elaboradas com uma história dramática sobre dois atores reconciliando seu romance fracassado nos bastidores. O musical de Irving Berlin, Annie Get Your Gun, usa a biografia da atiradora Annie Oakley na vida real como trama de um conto romântico de show business. O teatro musical costuma usar a música para explorar os pensamentos ou motivações interiores dos personagens.
Antes da chegada do rádio, cinema ou televisão, o teatro musical era uma das formas mais populares de entretenimento para as massas. As salas de música na Grã-Bretanha e nas grandes cidades dos Estados Unidos costumavam apresentar músicos que tocavam um após o outro, mas raramente havia um senso de continuidade entre os atos. As primeiras produções de teatro musical, como Showboat, demonstraram que uma produção dramática poderia ser acentuada com sucesso com músicas escritas especificamente para o tema ou enredo. Se um personagem quisesse demonstrar sua tristeza, por exemplo, o teatro musical lhe permitia cantar uma balada emocional, como “Não posso deixar de amar esse meu homem”.
As produções modernas de teatro musical costumam usar tecnologia de palco de última geração e compositores de primeira linha para criar produções espetaculares. O teatro musical também se presta ao cinema, uma vez que coreógrafos como BusBerkeley poderiam encenar números elaborados de produção musical que não são possíveis em um palco tradicional. Quando o dançarino e cantor Gene Kelly começa a cantar “Singin ‘in the Rain”, por exemplo, o público deve entender que ele não está literalmente dançando por todas as ruas chuvosas da cidade de Nova York, mas está expressando suas emoções internas depois conhecer o amor de sua vida, interpretado por Debbie Reynolds. Em outras produções de teatro musical, o elenco costuma se transformar em um número de dança espontânea para apoiar um personagem principal. Muitas produções de teatro musical também permitem que os artistas cantem duetos, solos e prazeres da multidão, frequentemente chamados de “canções das 11 horas”; o horário habitual em que essas músicas são apresentadas durante as produções da Broadway.
Embora outras peças cômicas ou dramáticas usem a música ocasionalmente em contexto, o teatro musical geralmente dá peso igual ao “livro” ou trama dramática e à música. Algumas músicas podem se tornar hits populares, enquanto outras podem servir apenas para mover a trama ou explorar os pensamentos mais íntimos de um personagem. Muitos musicais populares como Phantom of the Opera, Cats e A Chorus Line podem permanecer em produção contínua por muitos anos, enquanto outros podem não durar mais do que algumas apresentações antes de fechar. Outros se tornaram filmes de sucesso após suas primeiras apresentações na Broadway ou no West End de Londres.