A rela??o entre m?sica e teatro pode ser rastreada milhares de anos, mas o g?nero conhecido como teatro musical ? uma inven??o mais recente. Os dramaturgos gregos antigos costumavam empregar um grupo de cantores ou cantores conhecido como “coro grego”. Esse coro de atores seria usado como uma caixa de resson?ncia para os personagens principais ou atuaria como a consci?ncia da plat?ia. Ocasionalmente, m?sicos e cantores profissionais tamb?m se apresentavam no palco para entretenimento do p?blico ou no contexto do drama, como uma cena de casamento ou funeral. Eventualmente, alguns dramaturgos e compositores colaboraram em projetos envolvendo drama e m?sica. Isso finalmente levou ao desenvolvimento de ?peras musicais, precursores imediatos das produ??es modernas de teatro musical.
As produ??es de teatro musical podem ter temas c?micos ou dram?ticos, com compositores profissionais trabalhando em estreita colabora??o com dramaturgos no arco da hist?ria. Usando a com?dia de Shakespeare, Taming of the Shrew, como sua trama b?sica, por exemplo, a pe?a musical do compositor Cole Porter, Kiss Me, Kate combina produ??es musicais elaboradas com uma hist?ria dram?tica sobre dois atores reconciliando seu romance fracassado nos bastidores. O musical de Irving Berlin, Annie Get Your Gun, usa a biografia da atiradora Annie Oakley na vida real como trama de um conto rom?ntico de show business. O teatro musical costuma usar a m?sica para explorar os pensamentos ou motiva??es interiores dos personagens.
Antes da chegada do r?dio, cinema ou televis?o, o teatro musical era uma das formas mais populares de entretenimento para as massas. As salas de m?sica na Gr?-Bretanha e nas grandes cidades dos Estados Unidos costumavam apresentar m?sicos que tocavam um ap?s o outro, mas raramente havia um senso de continuidade entre os atos. As primeiras produ??es de teatro musical, como Showboat, demonstraram que uma produ??o dram?tica poderia ser acentuada com sucesso com m?sicas escritas especificamente para o tema ou enredo. Se um personagem quisesse demonstrar sua tristeza, por exemplo, o teatro musical lhe permitia cantar uma balada emocional, como “N?o posso deixar de amar esse meu homem”.
As produ??es modernas de teatro musical costumam usar tecnologia de palco de ?ltima gera??o e compositores de primeira linha para criar produ??es espetaculares. O teatro musical tamb?m se presta ao cinema, uma vez que core?grafos como BusBerkeley poderiam encenar n?meros elaborados de produ??o musical que n?o s?o poss?veis em um palco tradicional. Quando o dan?arino e cantor Gene Kelly come?a a cantar “Singin ‘in the Rain”, por exemplo, o p?blico deve entender que ele n?o est? literalmente dan?ando por todas as ruas chuvosas da cidade de Nova York, mas est? expressando suas emo??es internas depois conhecer o amor de sua vida, interpretado por Debbie Reynolds. Em outras produ??es de teatro musical, o elenco costuma se transformar em um n?mero de dan?a espont?nea para apoiar um personagem principal. Muitas produ??es de teatro musical tamb?m permitem que os artistas cantem duetos, solos e prazeres da multid?o, frequentemente chamados de “can??es das 11 horas”; o hor?rio habitual em que essas m?sicas s?o apresentadas durante as produ??es da Broadway.
Embora outras pe?as c?micas ou dram?ticas usem a m?sica ocasionalmente em contexto, o teatro musical geralmente d? peso igual ao ?livro? ou trama dram?tica e ? m?sica. Algumas m?sicas podem se tornar hits populares, enquanto outras podem servir apenas para mover a trama ou explorar os pensamentos mais ?ntimos de um personagem. Muitos musicais populares como Phantom of the Opera, Cats e A Chorus Line podem permanecer em produ??o cont?nua por muitos anos, enquanto outros podem n?o durar mais do que algumas apresenta??es antes de fechar. Outros se tornaram filmes de sucesso ap?s suas primeiras apresenta??es na Broadway ou no West End de Londres.