O período medieval durou de aproximadamente 500 Era Comum (CE) até o ano 1500 EC, embora alguns estudiosos e historiadores discutam essas datas exatas. Esse período histórico específico também é freqüentemente chamado de idade média por seu papel de tempo de transição. Depois que o governo do Império Romano terminou, os efeitos cascata resultantes foram desenvolvimentos políticos, sociais, religiosos e artísticos que formaram uma base para o mundo moderno. O estudo da história medieval é freqüentemente considerado importante para entender as forças que abriram o caminho para outros eventos históricos significativos que ocorreram nos séculos seguintes.
Muitos historiadores concordam que o início do período medieval durou até aproximadamente 1000 EC e é apontado como uma das partes mais turbulentas da Idade Média. Os líderes do Império Romano começaram a perder o controle político sobre seus vários territórios com relativa rapidez, e sua eficácia no governo começou a se deteriorar devido a facções, rivalidades internas e agendas pessoais. Uma das ações definidoras da história medieval inicial foi a remoção de Romulus Augustus do poder, pois esse imperador era o último de seu tipo na região que hoje é a Europa Ocidental. O período a seguir é geralmente designado como alta idade média e é conhecido pelas cruzadas sagradas que resultaram em exércitos cristãos tomando o controle de Jerusalém do domínio muçulmano.
A legalização das práticas religiosas cristãs levou à ampla influência desta igreja em muitas facetas da vida durante o período medieval. A era anterior do domínio do Império Romano é freqüentemente notada pela perseguição ativa aos cristãos, e essa tendência mudou significativamente durante os primeiros anos do período medieval. Mudanças nos sistemas de crenças de uma religião politeísta para uma religião monoteísta centralizaram grandes populações que, de outra forma, estavam em desacordo cultural e politicamente. Os líderes religiosos da igreja católica foram fundamentais para disponibilizar materiais escritos, como a Bíblia, para a população em geral e incentivar maiores porcentagens de alfabetização.
O período medieval tardio é geralmente designado como o período de 1300 a 1500 CE. Esse segmento da Idade Média viu revoltas na sociedade medieval e avanços tecnológicos em instrumentos de guerra e agricultura. Uma epidemia de peste dizimou a população da Europa em até 60% em menos de dois anos, em meados dos anos 1300, levando a consequências sociais, como a perseguição de populações judaicas como bodes expiatórios. Outras mudanças importantes do período medieval tardio incluem várias guerras e conquistas que mudaram as áreas de controle político.