Uma orquestra filarmônica é um grande grupo de músicos que tocam música instrumental. Esse tipo de conjunto musical inclui instrumentos de metais, cordas, sopros de madeira e percussão e pode ter mais de 100 músicos, embora nem sempre estejam necessariamente presentes em todas as apresentações. Distingue-se de uma orquestra de câmara, um conjunto menor com 50 músicos ou menos. As orquestras filarmônicas tocam principalmente música clássica, embora hoje muitas também possam ser ouvidas em outras áreas, como trilhas sonoras, músicas populares e músicas para videogames.
Originalmente, uma orquestra filarmônica se referia a uma orquestra criada por uma sociedade filarmônica. As sociedades, que receberam o nome de palavras gregas clássicas que significa “amantes da harmonia”, eram compostas por músicos e outros amantes da música que organizaram orquestras para tocar música para o público em geral. Isso distinguia uma orquestra filarmônica de outras orquestras da época, criadas principalmente e apoiadas pelo patrocínio de reis e outros aristocratas. Com o tempo, o termo tornou-se cada vez mais divorciado de suas origens e agora é frequentemente usado como um termo genérico para uma orquestra completa, usada de forma intercambiável com a orquestra sinfônica. É frequentemente usado quando uma cidade possui mais de uma grande orquestra para diferenciá-las.
Uma orquestra filarmônica moderna tem uma variedade de instrumentos. A seção de cordas de uma orquestra contém instrumentos de cordas curvadas, como violino, violoncelo e contrabaixo, além da harpa. A seção de cordas é de longe a maior parte da orquestra. Os sopros de madeira incluem flautas, fagotes e clarinetes. A seção de latão contém cornetas, como trompete, trombone e tuba.
A percussão pode ser muito mais variável, de acordo com a música que está sendo tocada, mas pode conter pratos, diferentes tipos de bateria e instrumentos de percussão tocados com marretas como o xilofone, vibrafone e glockenspiel. Além das quatro seções principais, uma orquestra também pode incorporar instrumentos adicionais, como piano e violão clássico. Os diferentes músicos e seções são coordenados pelo maestro da orquestra, que fica na frente dos músicos e usa gestos para indicar a batida e o ritmo adequados, instruir diferentes músicos a começarem a tocar ou indicar mudanças de volume.
A primeira sociedade filarmônica começou em Londres em 1813. A mais antiga, ainda existente hoje, é a Royal Liverpool Philharmonic, fundada em 1840. Nos tempos modernos, as orquestras filarmônicas são comuns em todo o mundo. Exemplos de prestígio que operam hoje incluem a Filarmônica de Viena na Áustria, a Filarmônica de Berlim na Alemanha e a Filarmônica de Nova York nos Estados Unidos.