Uma pesquisa visual é um exercício que envolve o centro visual do cérebro. Ele é projetado para testar a nitidez visual e o tempo de resposta mental de uma pessoa. Uma busca visual envolve a localização de um determinado objeto, geralmente em um campo de objetos com formas e cores semelhantes. Muitas vezes é usado como uma ferramenta diagnóstica ou terapêutica em testes de visão. Também constitui a base para jogos e livros populares geralmente concebidos para crianças, mas é jogado por pessoas de todas as idades.
Uma pesquisa visual básica é uma atividade humana comum. A maioria das pessoas realiza rotineiramente essas pesquisas dezenas de vezes por dia. Os exemplos incluem localizar um produto específico nas prateleiras das lojas, reconhecer o rosto de um amigo em um grupo de estranhos ou encontrar uma peça de roupa em um armário. O que parece ser um processo simples, na verdade envolve uma coordenação complexa dos olhos com várias partes do cérebro. Isso permite que as pessoas distingam os itens com base na cor, posição e outros fatores.
Estudos da atividade cerebral revelaram quais partes do cérebro estão envolvidas em diferentes aspectos de uma pesquisa visual. Consequentemente, essas pesquisas podem ser uma ferramenta de diagnóstico para o pessoal médico. Se um paciente tem dificuldade em realizar pesquisas visuais simples, pode ser uma indicação de um distúrbio cerebral, como Alzheimer, um ferimento ou uma lesão no cérebro. Testes semelhantes podem revelar problemas na relação olho-cérebro ou dentro do próprio olho. O teste para daltonismo envolve uma pesquisa visual, exigindo que o paciente reconheça uma forma dentro de um padrão maior apenas pela cor.
Em uma pesquisa visual, o sujeito deve localizar um único objeto ou grupo de objetos chamado de alvo. O alvo é colocado entre outros objetos, chamados distratores. Aumentar o número de distratores e sua semelhança com o objeto alvo torna as pesquisas visuais mais difíceis. Outro fator nessas pesquisas é o tempo de reação: quanto tempo leva para o sujeito localizar o item de destino. Por esse motivo, algumas pesquisas visuais têm um limite de tempo ou baseiam seus resultados no tempo que a tarefa exige.
As pesquisas visuais também formam a base de jogos populares, muitos desenvolvidos para crianças e outros para adultos. Alguns envolvem localizar uma imagem disfarçada como um detalhe de fundo em um desenho. Outro jogo de busca visual é a busca de palavras, onde os jogadores devem encontrar palavras escondidas dentro de um bloco de letras aleatórias. O Onde está Wally? os livros de Martin Handford desafiavam os jogadores a localizar o personagem-título em meio a grandes imagens de desenho animado contendo centenas de pessoas. Where’s Wally ?, conhecido nos EUA e no Canadá como Where’s Waldo ?, tornou-se um fenômeno cultural na década de 1990 e a série continua popular no século 21.