Em latim, a palavra lavare é traduzida como “lavar”. Derivados desta palavra incluem a palavra inglesa, lavatory, que significa um lugar para lavar, e a palavra francesa, lavage, que significa o mesmo que sua raiz latina. Uma lavagem médica é a lavagem de uma parte do corpo pela introdução de líquidos estéreis na área; os líquidos não permanecem no corpo, mas são removidos por meios naturais ou artificiais. Embora os médicos possam solicitar lavagens realizadas em uma variedade de áreas e por vários motivos, o objetivo principal da lavagem é irrigar ou enxaguar a área-alvo.
A única lavagem que a maioria das pessoas realiza em si mesmas é a irrigação nasal. Embora os pacientes possam adquirir um sistema de lavagem nasal embalado comercialmente, o procedimento pode ser realizado com uma seringa de bulbo, um pouco de água estéril ou destilada e sal marinho, dependendo das instruções do médico. Após misturar o sal na água, a seringa é preenchida com a solução. Enquanto está no chuveiro ou em pé sobre uma pia, o paciente se inclina para frente, insere a ponta da seringa e aperta. A solução normalmente passa por uma narina e sai pela outra, removendo irritantes e muco durante o processo.
Não muitos anos atrás, os pacientes que engoliram um veneno ou que tomaram uma overdose de uma droga potencialmente letal podiam ser submetidos a uma lavagem gástrica. Nesse procedimento, um tubo é inserido pelo nariz ou pela boca e os líquidos são introduzidos e, em seguida, aspirados. As lavagens gástricas caíram em desgraça com a comunidade médica por casos de envenenamento, mas ainda são usadas ocasionalmente para preparar um paciente para cirurgia gastrointestinal, diminuir a temperatura central em casos de hipertermia grave ou para testar sangramento interno. Apenas profissionais médicos treinados devem realizar uma irrigação gástrica.
Um tipo de lavagem que já foi uma moda popular é a limpeza do cólon. Um tubo é inserido no reto e o trato digestivo inferior é lavado com líquido. As principais diferenças entre um enema e uma limpeza de cólon são que uma limpeza de cólon usa muito mais líquido e a ferramenta usada para inserir o líquido penetra muito mais fundo. Em alguns estados, apenas profissionais licenciados podem realizar limpezas de cólon, pois o procedimento traz o risco de rompimento das membranas e infecção.
As lavagens artroscópicas às vezes fazem parte de cirurgias minimamente invasivas realizadas nas articulações. Líquidos estéreis são introduzidos para remover fragmentos de ossos que estão flutuando dentro da junta. Uma lavagem também pode ser necessária para remover fragmentos de tecido removidos durante a cirurgia.