A nutrição e a proteção de um feto em maturação são fornecidas pela placenta fetal. A estrutura de tecido resistente também desempenha funções na troca gasosa, remoção de resíduos e combate a doenças. É composto por uma parte materna que se liga ao útero da mãe e uma parte fetal que se liga ao feto. Vilosidades, vasos sanguíneos e cordão umbilical são alguns dos componentes contidos dentro e ao redor da placenta.
O desenvolvimento da placenta fetal começa imediatamente após o início do crescimento do embrião. Este processo ocorre durante a divisão celular embrionária inicial. A camada mais externa do pré-embrião se torna um revestimento nutritivo de células chamado trofoblasto, que se liga ao útero. Essa estrutura acabará se desenvolvendo em uma grande parte da placenta.
A placenta fetal consiste em uma seção para o feto e uma seção menor anexada à mãe. O primeiro é denominado córion viloso, enquanto o último é denominado decídua basal. Essas duas estruturas são mantidas juntas por estruturas conhecidas como vilosidades. O sangue que passa pelas vilosidades traz nutrientes e oxigênio para o feto, ao mesmo tempo que remove os resíduos e o dióxido de carbono. Grande parte do fluxo sanguíneo ocorre através dos vasos sanguíneos contidos no cordão umbilical: a estrutura que conecta o feto à placenta.
A imunidade às doenças constitui outro propósito importante da placenta. Em algumas ocasiões, o sistema imunológico da mãe ataca o feto como um invasor prejudicial. A fim de se defender contra esses ataques potenciais, a placenta cria células imunes de linfócitos e uma substância chamada neurocinina B.
Além disso, o feto é envolvido por uma bolsa amniótica protetora e parte dela é considerada parte da placenta. O cordão umbilical e vários pequenos vasos sanguíneos também residem neste conjunto de tecidos resistentes. O saco placentário é plano e liso e é preenchido com um fluido que protege o feto, permite os movimentos e também regula a temperatura fetal. Ele separa o suprimento de sangue da mãe e do feto.
As estruturas da placenta fetal são encontradas principalmente em animais que dão à luz, especialmente mamíferos. Eles também aparecem em alguns tipos de lagartos e cobras, no entanto. Quando o feto nasce, a placenta também é expelida durante o parto. A placenta humana é geralmente pequena e leve. Tem cerca de 22 centímetros de altura e pesa cerca de 500 gramas.
Várias crenças e usos não ortodoxos cercaram a placenta fetal. Algumas culturas reverenciam a estrutura e a enterram com seus mortos. Outros acreditam que consumir a placenta instilará os indivíduos com poderes especiais ou boa saúde. Alguns até afirmam que a placenta é uma reencarnação de parentes mortos. Em práticas médicas mais convencionais, acredita-se que as células-tronco derivadas da placenta têm potencial para o tratamento de uma série de doenças.