Os médicos usam testes de tronco cerebral para determinar o nível geral de funcionamento nessa região do cérebro. O tronco cerebral controla várias funções vitais para a sobrevivência, incluindo respiração, frequência cardíaca e consciência. O teste mais comum é o teste de resposta evocada auditiva do tronco encefálico. No Reino Unido, onde a morte do tronco encefálico é considerada o principal critério para determinar se uma pessoa está tecnicamente viva ou morta, testes adicionais devem ser realizados antes de declarar a morte de uma pessoa.
O teste de resposta evocada auditiva do tronco encefálico usa uma série de sons para evocar uma resposta dentro do tronco encefálico. Durante o procedimento, o paciente usa fones de ouvido, por meio dos quais os sons são transmitidos. Eletrodos colocados no couro cabeludo e nos lóbulos das orelhas medem a resposta do tronco cerebral a esses sons. O objetivo principal do teste é determinar o funcionamento geral do sistema nervoso e diagnosticar problemas de audição.
Alguns países, como o Reino Unido, definem a morte como uma perda irreversível de consciência, bem como uma perda irreversível da capacidade de respirar. Uma vez que o tronco cerebral desempenha um papel importante em ambas as funções, se for danificado além do reparo, os pacientes frequentemente se enquadram na definição de morte. Antes que um paciente possa ser declarado morto, uma série de testes do tronco cerebral deve ser realizada. Esses testes são realizados por dois médicos diferentes com várias horas de intervalo.
Antes que os médicos possam começar os testes do tronco cerebral, certos critérios devem ser atendidos. Primeiro, a morte presumida do tronco encefálico de um paciente deve ter uma causa, como um acidente ou doença que afete essa região do cérebro. Em segundo lugar, o coma não pode ser o resultado de algo potencialmente reversível, como uma overdose de drogas ou um distúrbio metabólico. Depois que esses dois critérios principais forem atendidos, os testes de funções do tronco cerebral podem começar.
O primeiro dos testes do tronco cerebral envolve o direcionamento de uma luz, normalmente uma caneta, nos olhos do paciente. Quando o tronco cerebral para de funcionar, as pupilas parecem fixas e dilatadas. Normalmente, esse teste é feito sem nenhum equipamento especial além da luz. Em casos raros, no entanto, os pacientes ainda exibem sinais de atividade pupilar, apesar de atenderem a todos os outros critérios para morte do tronco encefálico, e exames de imagem especiais ou equipamentos de teste de ondas cerebrais podem ser usados para determinar a causa da reação anormal.
Testar a reação da córnea à irritação, esfregando-a com algum tipo de material áspero, como um pedaço de gaze, é normalmente o próximo passo na série de testes do tronco cerebral. Em um paciente com tronco cerebral em funcionamento, essa parte altamente sensível do olho evocaria uma resposta de dor quando tocada com gaze. Testes adicionais para medir a resposta à dor incluem beliscar firmemente o nariz e cutucar a testa. O reflexo de vômito, que é controlado pelo tronco cerebral, também é medido pela inserção de um tubo na garganta do paciente.
O teste final para determinar a morte do tronco encefálico envolve remover o paciente do suporte vital por um breve período de tempo para ver se o paciente começa a respirar espontaneamente sem assistência. Várias horas depois, esses testes devem ser repetidos uma segunda vez por um médico sênior diferente para confirmar os resultados. Se o paciente falhar na segunda vez, o médico pode declarar legalmente a morte.