A tartaruga-gopher é nativa do sudeste dos Estados Unidos. Cresce a cerca de 30 cm de comprimento e é amplamente um herbívoro. As tartarugas Gopher são únicas por causa das grandes tocas que criam, que fornecem abrigo, não apenas para si mesmas, mas também para muitas outras criaturas.
Em média, com menos de 30 cm de comprimento, sabe-se que a tartaruga cresce até 40 cm e geralmente não pesa mais de 14 kg. Suas patas dianteiras são largas e planas para escavação, enquanto as patas traseiras são grossas e colunares. As tartarugas de filhote geralmente têm 2,5 a 5 cm de comprimento e crescem 2 cm por ano. As tartarugas Gopher vivem mais de 100 anos.
As tartarugas Gopher vivem na Flórida, no sul da Geórgia, na Carolina do Sul e no Mississippi, bem como no Alabama e no leste da Louisiana. Seu ambiente consiste em matagal, pinhal e dunas da praia. Um habitat adequado deve consistir em solo arenoso para cavar tocas, áreas ensolaradas e muitas plantas pequenas para alimentação.
A dieta diária da tartaruga inclui plantas de baixo crescimento, principalmente gramíneas e legumes. Eles também comem maçãs, amoras e outras frutas. Embora principalmente herbívoros, sabe-se que essas tartarugas capturam animais mortos ou excrementos. A maior parte da água vem da comida, e eles só são vistos bebendo água em tempos de seca.
O nome incomum para este animal vem do fato de que ele cria e vive em grandes tocas subterrâneas, assim como os esquilos. Essa é uma característica incomum para as tartarugas, pois a maioria vive acima do solo e se esconde na vegetação rasteira ou nos arbustos. As tocas protegem a tartaruga de Gopher dos predadores e dos elementos. Eles variam em tamanho e podem variar de 6 pés (1,8 metros) a 50 pés (15 metros) de comprimento, em média 30 pés (9 metros). Normalmente eles têm entre 0,9 a 6 metros de profundidade.
As tocas que esses animais geram são importantes para os ecossistemas em que as tartarugas marinhas prosperam. Isso ocorre porque elas fornecem lares para outros animais, como cobras, sapos, ratos, raposas e corujas. Às vezes, essas criaturas coabitam com tartarugas. Outras vezes, eles residem lá após o abandono da toca.
Na Flórida, a tartaruga Gopher é listada como uma espécie ameaçada. Muitas tartarugas foram retiradas de seu habitat para se tornarem animais de estimação, removendo-as da piscina de reprodução. Hoje, a maior ameaça à tartaruga-esquilo é a destruição do habitat.