Sempre que o dinheiro é emprestado, está sujeito a uma taxa de juros. Os bancos costumam emprestar dinheiro uns aos outros, e a taxa de juros que cobram é definida pelo Federal Reserve, que é o banco central dos Estados Unidos. Quando os bancos comerciais tomam emprestado diretamente do Federal Reserve, a taxa de juros cobrada é conhecida como taxa de desconto federal. É o assunto de muita atenção de economistas e investidores como um indicador e um preditor das condições econômicas.
A taxa de desconto federal é mais alta do que a taxa de fundos federais, que são os juros que os bancos cobram uns dos outros por empréstimos de curto prazo. A taxa de fundos federais também é definida pelo Federal Reserve, mas não deve ser confundida com a taxa de desconto. Os bancos devem ter uma certa quantia de seus depósitos totais em reserva como dinheiro. Quando um banco fica abaixo dessa porcentagem exigida, ele toma empréstimos durante a noite de outros bancos ou do Federal Reserve como último recurso.
Quando ouvimos nas notícias que o Federal Reserve, também chamado de “Fed”, aumentou ou diminuiu as taxas de juros, a taxa de desconto federal é uma dessas taxas. Se as taxas de juros, incluindo a taxa de desconto federal, forem reduzidas, será mais fácil e barato para os bancos obterem o dinheiro necessário para atender às suas reservas obrigatórias. Se as taxas de juros são aumentadas, é mais caro para os bancos obterem fundos. O facto de ser caro ou barato, em termos de juros, para os bancos obterem empréstimos, reflecte-se nos juros que os clientes bancários pagam pelos empréstimos.
Por exemplo, é fácil notar que as taxas de juros das hipotecas aumentam ou diminuem gradativamente junto com a taxa de desconto federal. As taxas de juros sobre certificados de depósito e contas de poupança também flutuam na direção geral da taxa de desconto. Em termos práticos, taxas de juros altas e baixas se traduzem, respectivamente, em escassez ou disponibilidade de dinheiro em uma economia.
A taxa de desconto federal é tão importante precisamente porque controla a disponibilidade de dinheiro. Se houver “muito” dinheiro na economia, pode ocorrer um crescimento rápido, mas também ocorre inflação de preços, o que pode causar um curto-circuito no crescimento econômico se ele sair do controle. Por outro lado, muito pouco dinheiro tem o efeito de sufocar o crescimento saudável ou prevenir a recuperação econômica em uma depressão ou recessão. Manter esse equilíbrio delicado é tarefa do Comitê Federal de Mercado Aberto, que decide quando aumentar ou diminuir a taxa de desconto federal, e em quanto.