Em uma embarcação à vela, uma vela superior é aquela que é colocada acima de uma vela mais baixa. A posição exata e a função de uma vela superior variam dependendo do tipo de equipamento usado pela embarcação. Em embarcações de cordame quadrado, velas superiores são o tipo de vela mais comumente usado.
As embarcações à vela de cordame quadrado são assim chamadas não porque suas velas são quadradas – elas são trapezoidais, sendo mais estreitas em direção ao topo – mas porque as longarinas ou jardas que sustentam as velas são colocadas em ângulos retos com os mastros. As velas mais baixas em uma embarcação de cordame quadrado são chamadas de cursos ou velas de curso. Os topsails estão acima dos cursos. Em alguns navios, as duas velas acima do curso são identificadas como velas superiores e inferiores.
Apesar do nome, as velas superiores não são as velas superiores em embarcações à vela de cordame quadrado. Acima deles podem estar velas topgalant ou topgallant, que às vezes também são divididas em superior e inferior. Acima deles vêm o real, a vela do céu e a vela lunar ou moonraker. Seria muito raro para um navio de cordame quadrado colocar todas essas velas ao mesmo tempo, no entanto.
Inicialmente, a vela superior era apenas uma pequena vela colocada acima do curso, que era a principal propulsão do navio. No entanto, a partir do século 16, tornou-se maior e mais importante. No século 18, era o mais comumente zarpado. Sua altura acima da água significava que ele ainda podia pegar uma brisa quando o mar agitado impedia que os cursos recebessem vento.
Em uma embarcação à vela armada com um arpão, o arranjo das velas é muito diferente de uma plataforma quadrada. Uma armação de arpão é uma armação de proa e ré em que a longarina, ou arpão, forma um ângulo com o mastro, e não em linha reta como em uma plataforma quadrada. Algumas velas em embarcações de cordame quadrado são armadas para frente e para trás, mas as embarcações só são ditas armadas com gafe se suas velas mestras forem armadas dessa maneira. As plataformas de arpão não são mais comuns, tendo sido amplamente substituídas por uma plataforma semelhante chamada plataforma das Bermudas.
Nos navios armados com arpões, as velas superiores são triangulares e muito menores do que nas velas quadradas. Eles são colocados entre os topos dos mastros e arpões. Em alguns casos, um pequeno pátio, chamado jack-yard, pode ser definido, estendendo a borda inferior da vela superior além do arpão. Em alguns navios armados por arpão, velas superiores podem até ser armadas quadradas.