Uma transmissão por corrente é um mecanismo de transferência de energia mecânica entre dois lugares e é um meio comum de locomoção em bicicletas e motocicletas. É também uma fonte motriz para muitos tipos diferentes de máquinas. Os acionamentos de corrente existem como tecnologia desde o século III aC e permaneceram os mesmos em seu design básico desde então.
Normalmente, uma transmissão por corrente funciona fazendo com que uma fonte de energia, geralmente um motor ou sistema de pedal, gire uma roda dentada conhecida como roda dentada, em torno da qual uma corrente especialmente projetada é enrolada. Conforme a roda dentada gira, seus dentes prendem as ranhuras na transmissão da corrente, fazendo com que ela gire em torno da roda dentada. Na outra extremidade está uma segunda engrenagem que transforma a energia mecânica fornecida pela corrente de transmissão na força desejada.
Em uma bicicleta ou motocicleta, por exemplo, o segundo cubo é preso a um eixo que abriga uma série de engrenagens que acionam a roda traseira. Dependendo da engrenagem, a potência é aplicada em várias capacidades. Engrenagens com diferentes números de dentes são usadas para gerar propulsão ao longo de uma ampla faixa de velocidades, e a relação entre essas engrenagens é conhecida como relação de engrenagem. As progressões de relação de engrenagem típicas apresentam várias revoluções da roda dentada por rotação de saída única na extremidade inferior. Freqüentemente, eles progridem para uma única revolução da roda dentada de transmissão, causando várias revoluções do cubo secundário em marchas mais altas.
Enquanto os acionamentos de corrente simples são designs em loop que contêm duas engrenagens, formas mais complicadas podem ser criadas adicionando-se engrenagens adicionais ao design. Essas engrenagens intermediárias adicionais são conhecidas como engrenagens intermediárias e não afetam a relação geral da transmissão. Apenas a primeira e a última marcha, e especificamente a diferença no número de seus dentes, afetam a relação de transmissão em uma transmissão por corrente.
Transmissões por corrente são normalmente construídas de metal e, além de bicicletas e motocicletas, podem ser vistas em máquinas que variam de torradeiras comerciais a tanques. São utilizados em larga escala nas operações de mineração, funcionando como uma esteira transportadora que transporta o material de um local para outro por meio de uma série de caçambas conectadas à corrente. A transmissão por corrente foi um sistema de transmissão popular em automóveis durante a primeira metade do século 20, mas no final dos anos 1950 foi totalmente abandonado em favor de um mecanismo de transmissão muito mais durável, embora mais pesado. A transmissão por corrente não está totalmente ausente dos automóveis modernos, no entanto, e ainda é uma opção popular para alimentar a corrente de distribuição associada ao eixo de comando de um motor.