Uma úlcera duodenal perfurada ocorre quando uma área de erosão atravessa a parede intestinal naquela parte do sistema digestivo que sai do estômago, conhecida como duodeno. Pode ocorrer a condição com risco de vida conhecida como peritonite, em que a inflamação e a infecção se espalham rapidamente para a cavidade abdominal afetando todos os principais órgãos. Alguém com úlcera geralmente tem uma história de indigestão, talvez envolvendo refluxo, onde o ácido do estômago sobe para a garganta. Com uma úlcera duodenal perfurada, pode haver dor súbita no centro do tórax, logo abaixo do esterno. A dor se espalha para fora para se tornar uma dor abdominal mais generalizada e geralmente é necessária uma cirurgia de emergência para reparar o intestino.
Úlceras perfuradas são vistas principalmente em pessoas mais velhas e estão frequentemente associadas a uma infecção por uma bactéria chamada Helicobacter pylori, ou H. pylori, para abreviar. As úlceras também podem ser causadas pela ingestão de medicamentos que irritam o revestimento do intestino, como a aspirina. O revestimento do duodeno, conhecido como mucosa, normalmente é protegido dos danos do ácido pela secreção de muco e bicarbonato, cuja produção é aumentada pelas chamadas prostaglandinas. A aspirina e antiinflamatórios não esteróides semelhantes, ou AINEs, inibem a produção de prostaglandinas pelo corpo. A infecção por H. pylori não apenas inflama o revestimento duodenal, mas também aumenta a produção de ácido gástrico pelo estômago.
O diagnóstico precoce de uma úlcera duodenal é importante para que o tratamento possa ser iniciado, evitando que uma úlcera perfurada ocorra posteriormente. O diagnóstico pode ser difícil porque alguns pacientes não apresentam sintomas. Entre os que apresentam, os sintomas incluem dor logo abaixo do esterno, possivelmente se estendendo para as costas, junto com sensação de fome e arrotos ou inchaço. A dor geralmente ocorre algumas horas após uma refeição ou durante a noite, e é aliviada pela comida. Mudanças no padrão de dor, a ocorrência de perda de peso e vômitos ou a passagem de sangue escuro nas fezes são todos sinais de que uma complicação, como uma úlcera duodenal perfurada, pode ser iminente.
Quando uma úlcera perfura a parede duodenal, é uma emergência médica. O vazamento de ácido estomacal e bile para a cavidade abdominal faz com que a cavidade e seu revestimento fiquem inflamados. Após cerca de 24 horas, a infecção se instala, possivelmente levando à sepse, onde o sangue coagula e bloqueia o fornecimento aos órgãos vitais.
Sinal típico de peritonite estará presente, incluindo dor súbita e intensa abaixo do esterno, possivelmente acompanhada de vômito de sangue. O abdômen parece rígido como uma prancha, com os músculos abdominais guardando, ficando tensos quando tocados. Se a dor aumentar imediatamente após o abdômen ser pressionado, isso é um sinal de irritação peritoneal, conhecido como “sensibilidade de rebote”. Os ruídos intestinais podem desaparecer várias horas após o início da dor, à medida que o intestino para de funcionar. O tratamento cirúrgico urgente é necessário para lavar a cavidade abdominal e consertar a perfuração.