Uma vacina contra a nicotina é uma combinação de uma molécula maior conectada à nicotina que gera anticorpos que se ligam à nicotina na corrente sanguínea. Isso resulta em um complexo com a nicotina que é tão grande que a nicotina não consegue entrar no cérebro. Então, a pessoa não sente nenhum dos efeitos prazerosos usuais de ter fumado um cigarro. Essa vacina parece ser capaz de combater os efeitos da nicotina e ajudar as pessoas a pararem de fumar.
O vício da nicotina é um grave problema de saúde. A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que mais de cinco milhões de pessoas morrem por ano de causas relacionadas ao tabaco. Acredita-se que o fumo cause 80% das mortes por câncer de pulmão, que mata mais pessoas do que o câncer de mama, cólon e próstata juntos.
Muitos fumantes querem parar, mas o vício é bastante grave. De acordo com a American Cancer Society, 70% dos fumantes de cigarro nos Estados Unidos gostariam de parar. No entanto, apenas 4-7% pararam com sucesso sem ajuda.
A nicotina é inalada para os pulmões e depois absorvida pela corrente sanguínea. É uma molécula pequena e pode atravessar a barreira hematoencefálica para entrar no cérebro. Os efeitos da nicotina envolvem a liberação de uma substância química cerebral chamada dopamina, que está envolvida nos vícios. Essa mudança na química do cérebro causa uma sensação de prazer.
Várias empresas farmacêuticas desenvolveram versões de uma vacina contra a nicotina que passaram por vários estágios de testes clínicos. Em 2010, as preparações de vacinas de três empresas estavam em testes de Fase II. Isso indica que a vacina potencial está sendo testada para ver se funciona bem. Uma dessas vacinas não fez com que as pessoas parassem de fumar.
Não há resposta de anticorpos à nicotina em si. Se a substância for combinada com uma molécula maior capaz de provocar a produção de anticorpos, no entanto, pode ser possível obter anticorpos que respondam à nicotina. Essa vacina de nicotina é conhecida como vacina de conjugado de nicotina. Várias proteínas transportadoras são usadas, variando de uma toxina de cólera recombinante a uma proteína derivada da superfície externa de uma bactéria.
No final de 2010, a vacina contra nicotina conhecida como NicVax® estava em sua segunda rodada de testes clínicos de Fase III. Esses são grandes estudos randomizados em grupos de pacientes, projetados para avaliar a eficácia do medicamento em comparação com o melhor tratamento atual. Esta vacina contra a nicotina é específica para a nicotina. Uma vez que não entra no cérebro, espera-se que não tenha efeitos colaterais no sistema nervoso central.
Em ensaios conduzidos em fumantes e não fumantes, os efeitos colaterais desta vacina foram geralmente os mesmos para ambas as classes de indivíduos. Eles incluíram dores de cabeça, resfriados e infecções do trato respiratório superior. Um indivíduo sofreu de anafilaxia, mas foi tratado com sucesso.
Até agora, NicVax® parece ser eficaz. Em um ensaio anterior, 16% das pessoas que responderam bem à vacina conseguiram parar de fumar sem recaídas. Apenas 6% das pessoas no grupo do placebo podiam fazer isso. Os pesquisadores esperam que, à medida que os corpos das pessoas tratadas produzem uma quantidade maior de anticorpos ao longo do tempo, cada vez menos nicotina entra no cérebro. Seus criadores também esperam que os resultados finais indiquem uma taxa de cessação completa do tabagismo.