Benito Mussolini (1883-1945) foi um ditador fascista que se tornou primeiro-ministro da Itália em 1922 e ditador em 1925. Ele governou até que a Itália ficou sob intenso ataque dos Aliados durante a Segunda Guerra Mundial e progressivamente maior controle da Alemanha nazista. Em 23 de julho de 1943, ele foi demitido pelo Grande Conselho do Fascismo e pelo Rei da Itália, Victor Emmanuel III. Preso em vários locais nos dois meses seguintes, ele foi resgatado por comandos nazistas e levado a uma audiência com Hitler. Hitler exigiu que ele estabelecesse outro estado fascista italiano, o que ele fez. O estado existiu até seu colapso em 1945. Em 29 de julho de 1945, enquanto tentava escapar do país, Mussolini e sua amante foram descobertos por guerrilheiros comunistas italianos e sumariamente executados.
Mussolini criou o conceito de fascismo junto com o filósofo neo-hegeliano Giovanni Gentile no final dos anos 1910. A palavra é derivada do italiano fascio, que significa “união” ou “pacote”, e é derivada do latim fasces. O símbolo do movimento era um machado cercado por um feixe de gravetos. Os princípios do fascismo italiano incluíam nacionalismo, colaboração de classes, populismo, militarismo, totalitarismo, ditadura, intervencionismo social, planejamento econômico e estatismo. O fascismo se opõe fortemente ao comunismo e ao liberalismo. O fascismo de Mussolini foi comercializado como uma “Terceira Via” entre o socialismo e o capitalismo. Ao instituir um estado totalitário militarista e expansionista, Mussolini pretendia reviver a antiga glória do Império Romano.
Mussolini nasceu de pais da classe trabalhadora na cidade de Forli, na Itália. Influenciado pelas crenças socialistas de seu pai, Mussolini trabalhou como jornalista político e inicialmente como ativista socialista. Ele freqüentemente tinha problemas por causa de seus editoriais politicamente carregados. Quando estourou a Primeira Guerra Mundial, Mussolini ingressou no Exército Italiano como soldado. Quando a guerra acabou, ele passou a acreditar que o socialismo era uma filosofia inútil e começou a desenvolver ideias fascistas. No início de 1918, ele pediu o surgimento de um homem “implacável e enérgico o suficiente para fazer uma varredura limpa” para reviver a nação italiana e fundou uma liga fascista em Milão, chamada de Camisas Negras.
Em 23 de março de 1919, Mussolini formou o “Esquadrão de Combate Italiano”, também conhecido como Camisas Negras, para promover sua visão fascista como um grupo paramilitar. Embora o grupo inicialmente tivesse apenas 200 membros, em 1922 já era de 200,000. O grupo tinha tanto poder que deu um golpe em março em Roma de 27 a 29 de outubro de 1922, depondo o primeiro-ministro Luigi Fracta e instalando Mussolini como o novo primeiro-ministro. Mussolini teve o apoio dos militares, da classe empresarial e da direita liberal e, muito importante, do rei da Itália, Victor Emmanuel III. Os primeiros governos de Mussolini foram uma coalizão de vários partidos políticos, mas em 1925, sob pressão de seus próprios militantes, Mussolini abandonou qualquer aparência de democracia e assumiu o controle absoluto, suprimindo a oposição com tortura, intimidação e violência.
Mussolini então governou a Itália por cerca de vinte anos, de 1925 a 1943. Seu governo foi caracterizado por grandes programas de obras públicas, como recuperação de terras dos Pântanos Pontinos, criação de empregos, controle de preços, propaganda pesada e melhoria do transporte público. Notoriamente, Mussolini fez os trens andarem no horário. Embora inicialmente considerando ficar do lado da França na Segunda Guerra Mundial, em 1940 decidiu ficar do lado do Eixo, levando à sua deposição e eventual morte quando a Itália começou a perder a guerra. Desde que Mussolini e Hitler morreram em 1945, o sistema de governo fascista foi considerado tabu. A palavra “fascismo” também é considerada uma das palavras mais usadas e amplamente aplicadas na língua inglesa, acabando por significar praticamente qualquer coisa ruim. Conseqüentemente, a maioria dos movimentos políticos reluta em se rotular como fascista.