Cárie dentária é outro nome para cárie dentária, que afeta muitas pessoas durante a vida. Comumente os dentistas aconselham medidas como escovação regular e uso do fio dental para prevenir o desenvolvimento de cáries, mas as obturações são geralmente necessárias uma vez que a cárie produziu um orifício nos dentes. Uma coleção de cepas de uma espécie bacteriana chamada Streptococcus mutans são responsáveis pela cárie na maioria dos casos, e os cientistas acreditam que a vacinação pode ajudar o corpo a combater essas bactérias antes que elas consigam produzir cáries. Desde janeiro de 2012, uma vacina contra a cárie ainda está em pesquisa e não está em uso regular, devido a questões sobre eficácia e segurança.
Os dentes são feitos de vários componentes, mas a camada externa, chamada de esmalte, é muito dura e resistente a danos. A cárie pode surgir, entretanto, quando o alimento e a saliva se misturam às bactérias e se fixam na parte externa do dente como uma camada colorida chamada placa. A bactéria Streptococcus dentro da placa então come partículas de alimentos açucarados e excreta o ácido. Este ácido quebra o esmalte no ponto onde a placa está presente, criando o característico orifício cariado no dente.
Quando os bebês nascem, eles não têm nenhuma bactéria vivendo na boca. O primeiro conjunto de bactérias a colonizar o bebê normalmente vem da mãe, e o tipo de bactéria presente também se expande para incluir micróbios especializados em viver nos dentes quando os dentes do bebê aparecem. Após cerca de três anos de idade, a bactéria Streptococcus mutans normalmente ganha um ponto de apoio na boca da criança e, pelo resto da vida da pessoa, essas cepas de bactérias vivem na cavidade oral. Se a higiene oral for insuficiente, essas bactérias podem produzir cáries.
Os cientistas, portanto, veem a cárie dentária como um tipo de doença infecciosa. Doenças infecciosas como poliomielite, gripe e sarampo podem ser prevenidas por meio da vacinação, que envolve tomar um ou mais componentes do micróbio causador e apresentá-lo ao sistema imunológico na forma de uma injeção. Depois que o sistema imunológico reconhece o micróbio e produz um sistema para combatê-lo, infecções futuras podem ser controladas imediatamente. Uma vacina contra a cárie usa o mesmo sistema e, como o Streptococcus mutans é a principal causa da cárie dentária, é esse grupo de bactérias que está em estudo.
Hipoteticamente, uma vacina contra cárie poderia treinar o sistema imunológico para matar cepas de Streptococcus mutans na boca. A cárie poderia ser potencialmente reduzida e menos crianças e adultos teriam que obter obturações ou procedimentos odontológicos mais extensos. Várias formas de vacinação, como vacinas orais ou produtos inalados pelo nariz, podem ser usadas. Apesar dos benefícios potenciais de uma vacina contra a cárie, no entanto, várias objeções ao seu uso devem ser levadas em consideração.
Para ser mais eficaz, uma vacina contra a cárie teria de ser administrada a crianças antes que o Streptococcus mutans colonizasse a boca, que teria menos de dois anos de idade. A segurança da vacinação contra a bactéria em crianças ainda é desconhecida e os cientistas também não têm certeza se o Streptococcus mutans seria substituído por outra espécie bacteriana que poderia ser mais prejudicial à saúde bucal. No início de 2012, a pesquisa ainda estava em andamento sobre o potencial das vacinas contra a cárie em várias formas.