A válvula relé dentro de um veículo é um dispositivo operado por pressão de ar que coleta sinais do motorista quando ele aciona o freio. É comumente encontrada em veículos maiores, como ônibus e reboques de trator, devido ao seu tamanho. A velocidade que se acumula atrás desses veículos é substancialmente mais alta do que a média de um veículo, portanto, para parar adequadamente, um sistema especial de frenagem deve estar instalado. A válvula relé garante que os freios traseiros trabalhem com os dianteiros para garantir que veículos maiores possam parar quando necessário.
A válvula de relé é engatada no pedal do freio e os freios traseiros por meio de várias séries de fios, que são ligados por meio de uma unidade de controle central em veículos mais novos. Geralmente, ele pode ser encontrado no chassi, embaixo do veículo, ao lado do tanque de ar. O tanque de ar armazena ar próximo aos freios, portanto, quando a válvula de relé é ativada, o ar é forçado para os freios imediatamente, em vez de atrasar. A própria válvula tem uma entrada e duas ou mais saídas, dependendo do tamanho do veículo. Isso permite que o sensor retransmita a ação de frenagem do pedal para as várias rodas, assim que o pedal do freio é pressionado.
Quando o motorista pressiona o pedal do freio, o sistema de freio dianteiro é ativado por meio do sistema de freio básico, e o interruptor de relé envia um sinal para os freios traseiros através do tanque de ar, para começar a trabalhar. Isso permite que o sistema de freios pare o veículo com eficácia, aplicando pressão uniforme nos freios em todas as rodas. Isso funciona por meio de comandos enviados do pedal do freio, para a válvula relé, para o tanque de ar, que força o ar para dentro das linhas e para fora dos freios nas rodas traseiras. Esse processo de fração de segundo faz com que o freio traseiro seja ativado junto com os freios dianteiros, ajudando o veículo a parar com segurança e rapidez.
A confiabilidade do sistema de frenagem se concentrará no desempenho do motorista, na condição dos freios e nas linhas e no funcionamento da válvula relé. A principal tarefa da válvula relé é reduzir o tempo de frenagem das rodas traseiras. Se o relé não funcionar corretamente, o atraso fará com que os freios traseiros comecem a funcionar tarde demais. Esse atraso pode resultar em sérios problemas de frenagem, incluindo jack-knifing em caminhões que transportam reboques.