A vermiculita é um mineral basáltico hidratado com algumas propriedades incomuns que a tornaram popular na fabricação industrial desde o início do século XX. Muitos consumidores provavelmente interagem com a vermiculita, pois é usada como carga em uma ampla gama de produtos e também pode ser encontrada em itens como isolamento, materiais absorventes e misturas de solo. O contato direto com a vermiculita é relativamente raro, pois é usado como constituinte e não como ingrediente primário, embora as pessoas que trabalham com algumas formas de isolamento possam lidar com vermiculita.
Há duas coisas interessantes sobre a vermiculita que tornam o mineral desejável para os fabricantes. A primeira é a sua estrutura física, que assume a forma de camadas cristalinas como a mica. O segundo é a água presa dentro da vermiculita. Se o mineral é aquecido, a água vira vapor, forçando o mineral a se expandir, e as camadas se dobram como um acordeão, criando fios de material poroso e muito leve. Quando a vermiculita é usada, geralmente é aquecida para expandi-la, em um processo conhecido como esfoliação.
O nome “vermiculita” é derivado da palavra latina para minhoca, uma referência aos fios minúsculos de material que se formam quando a esfoliação é vermiculita. Essa propriedade era bem conhecida pelas pessoas no século 19, embora fosse tratada como uma novidade e não como um mineral potencialmente útil até que as pessoas percebessem seu potencial para coisas como isolamento e mistura de concreto. O mineral foi nomeado, aliás, por Thomas Webb em 1924. É mais formalmente conhecido como silicato laminar hidratado de magnésio-alumínio-ferro, que é um bocado.
Algumas pessoas levantaram preocupações de saúde sobre a vermiculita. O mineral em si não é prejudicial, mas geralmente contém impurezas que não são saudáveis, como o amianto. Além disso, o processo de esfoliação pode gerar fibras de silicato que podem ser perigosas para inalar. Como a remoção de impurezas do mineral não é realmente viável, as pessoas devem manusear a vermiculita com cuidado para reduzir a exposição potencial a riscos à saúde. Ao manusear substâncias como isolamento, use proteção para o nariz e a boca para que as pessoas não inalem pequenos fragmentos de silicatos que possam danificar seus pulmões.
Uma das maiores fontes de vermiculita historicamente foi uma mina de propriedade da WR Grace em Libby, Montana. Embora esta mina esteja agora fechada, a vermiculita pode ser encontrada em outras regiões dos Estados Unidos, como a Virgínia. Também existem grandes minas na África do Sul, China e Austrália. Dependendo de onde é extraído, o mineral pode ter mais ou menos impurezas.