A viagem de voluntário envolve fazer uma viagem em que todo ou parte do propósito da viagem é participar de uma oportunidade de serviço organizada para ajudar os outros. Normalmente, a atividade voluntária ocorre em um país estrangeiro, mas algumas oportunidades podem envolver projetos nacionais ou regionais. Essas viagens são geralmente organizadas por organizações religiosas, grupos de interesse humano ou organizações sem fins lucrativos. Uma nova tendência é os operadores turísticos com fins lucrativos que organizam viagens em grupo em torno de oportunidades de voluntariado.
Os interesses de caridade freqüentemente transcendem as fronteiras nacionais. As pessoas nos países desenvolvidos se interessam pelas lutas das pessoas nos países menos desenvolvidos. Às vezes, doar dinheiro não é suficiente para satisfazer a necessidade de ajudar. Viagem voluntária é uma forma de combinar uma visita a um novo local com um trabalho significativo que tenha um impacto direto nas comunidades em outras partes do mundo.
Esse tipo de viagem é uma opção há muitos anos. Historicamente, os grupos religiosos constituíram uma grande parte desse mercado. Uma vez por ano, uma organização religiosa ou igreja organizava uma viagem para outro país. O objetivo principal da viagem seria ajudar a construir uma escola em uma área empobrecida, ou cavar poços para que uma aldeia tivesse água limpa, ou envolver-se em centenas de outros projetos que impactariam os menos afortunados. A viagem combinou trabalho de caridade com uma experiência de imersão em um país estrangeiro.
À medida que as viagens internacionais se tornaram mais fáceis e a Internet tornou as comunicações entre os países mais viáveis, o interesse pelas viagens voluntárias aumentou. Organizações sem fins lucrativos de todos os tipos começaram a organizar esses tipos de viagens, incluindo organizações de jovens e grupos de interesse nacionais. As instituições educacionais também tornaram as viagens voluntárias uma opção, muitas vezes por meio do escritório do campus para serviços comunitários ou como parte da iniciativa de grupos individuais de alunos.
A Internet ajudou a tornar os serviços comunitários em geral mais populares, à medida que surgiram sites especificamente orientados para o recrutamento de voluntários e sua correspondência com os projetos. O voluntariado em outros países tornou-se tão acessível quanto navegar em um site e se inscrever. Alguns dos principais sites de organização de voluntários até mesmo realizam convenções de recrutamento de voluntários em que o tópico é voluntariado em outros países e viagens de voluntários.
Embora as viagens voluntárias sejam muitas vezes realizadas em grupos onde o objetivo principal da viagem é o projeto de caridade, a crescente popularidade do voluntariado provocou uma mudança na natureza desse tipo de viagem. Os operadores turísticos com fins lucrativos conceberam as férias com a oportunidade de concluir um projeto de voluntariado no país estrangeiro como um componente chave, mas não o único, das férias. Em vez de viajar com um grupo que se organiza na casa do voluntário, o voluntário pode ingressar em um grupo que se reúne no canteiro de obras de todo o mundo. Esse tipo de viagem voluntária às vezes é conhecido coloquialmente como turismo voluntário ou turismo de lazer.