Além de ser utilizado por fitoterapeutas, que utilizam as peças para tratar problemas respiratórios e circulatórios, entre outras enfermidades, o visco sempre teve mitos e tradições vinculadas. É conhecido como um símbolo de fertilidade, um afrodisíaco e, atualmente, um motivo para beijar alguém na época do Natal.
O visco é um hemiparasita ou parasita parcial. Como outras plantas parasitas, ela cresce no tronco ou nos galhos de uma árvore e obtém seus nutrientes enviando raízes que penetram na árvore. Ao contrário de outras plantas parasitas, o visco também é capaz de crescer por conta própria e produzir seu alimento por fotossíntese. Embora seja capaz de sobreviver como planta parasita ou por conta própria, é mais frequentemente encontrada crescendo pelo menos parcialmente como parasita.
Existem duas formas principais. Phoradendron flavescens, o visco mais frequentemente usado como decoração de Natal, cresce como uma planta parasita em árvores na costa leste dos Estados Unidos. O álbum Viscum, o outro tipo, vem da Europa. Alguns povos antigos, incluindo os gregos, pensaram que ela tinha poderes místicos, o que levou muito do folclore a ser associado a ela. Esta forma de visco é verde com bagas venenosas brancas pegajosas e pequenas flores amarelas. Existem outras plantas relacionadas também conhecidas pelo mesmo nome.
Quando o visco cresce como uma planta parasita, pode acabar danificando ou até matando a árvore hospedeira. As sementes são espalhadas pelos pássaros que comem os frutos, que são então espalhados pelos excrementos dos pássaros. Ao crescer em árvores, também serve como um suporte conveniente para ninhos de pássaros. Só na Austrália, sabe-se que mais de 240 espécies de pássaros nidificam nesta planta.
Na mitologia nórdica, o deus Baldur foi morto por uma arma feita de visco. Os druidas coletaram-no no solstício de inverno e verão, vendo-o como a alma do carvalho em que vivia, bem como um símbolo de fertilidade. Entre os celtas e druidas, acreditava-se que era um antídoto para o veneno, embora as bagas possam causar erupções na pele.
Durante a Idade Média, galhos de visco eram pendurados no teto ou nas portas para proteger a casa e os habitantes de espíritos malignos. Em partes da Grã-Bretanha, os fazendeiros costumavam dar seu ramo de visco de Natal para a primeira vaca a dar à luz durante o ano novo, supostamente dando sorte a todo o rebanho. Algumas pessoas acreditaram que a planta poderia extinguir o fogo ou que apareceu em carvalhos durante um relâmpago.
A tradição de beijar sob o visco pode ter começado com o festival grego de Saturnália e foi possivelmente usada em alguns rituais de casamento, provavelmente porque se pensava que aumentava a fertilidade. Alguns britânicos ainda hoje queimam o visco de Natal para garantir que todos que o beijaram por baixo tenham uma chance de casamento. Na Escandinávia, costumava ser considerada uma “planta da paz”. Inimigos, ou casais que discutem, declararam uma trégua enquanto estavam sob a planta.
O costume de as pessoas se beijarem quando se encontram sob o visco ainda é comum nos Estados Unidos e em muitas partes da Europa. De acordo com a etiqueta “apropriada”, quando um homem beija uma mulher por baixo, ele deve colher uma baga. Quando todas as frutinhas do raminho acabam, a chance de beijar embaixo dele acaba.