A vitrificação de embriões é um processo de criopreservação disponível para embriões humanos para permitir que os pais os armazenem para uso futuro. Esta técnica envolve um congelamento muito rápido para preservar a integridade da estrutura celular e limitar os danos ao embrião. Contanto que seja armazenado em condições ideais, suas chances de sobreviver ao ciclo de descongelamento para implantação em um doador podem ser melhores do que com outros métodos de congelamento. As clínicas de fertilidade podem oferecer esta opção a seus pacientes, e também está disponível para animais não humanos como cavalos, onde a preservação de embriões pode ser usada para facilitar a distribuição de uma linha de sangue.
Este processo começa com um procedimento de fertilização in vitro, onde um óvulo colhido de uma mulher é combinado com o esperma de um doador. Vários óvulos podem ser fertilizados e monitorados à medida que se desenvolvem para determinar quais se transformam em embriões viáveis. Os casais podem solicitar a implantação imediata de um ou mais embriões e podem solicitar a vitrificação do embrião para congelar os outros para uso em outro momento. Isso pode permitir que eles tentem novamente se a primeira implantação falhar ou tenham acesso a embriões fertilizados após o tratamento do câncer ou outros procedimentos que tornem o parceiro infértil.
Um técnico de laboratório adiciona um crioprotetor ao embrião e o congela rapidamente em nitrogênio líquido, mergulhando-o abruptamente. Isso difere dos métodos mais antigos, em que os embriões eram congelados lentamente após serem submetidos a várias rodadas de banhos crioprotetores para enxaguar toda a água remanescente nas células. A vitrificação do embrião envolve o congelamento tão rápido que os cristais de gelo não têm oportunidade de se formar, o que limita o risco de danos às células. O termo vitrificação é um aceno para a falta de cristais, uma vez que se refere a um estado de vidro onde nenhum cristal individual pode se desenvolver.
Os embriões congelados podem ser armazenados em recipientes de nitrogênio líquido até que sejam necessários ou até que os casais decidam doá-los ou descartá-los. Após a vitrificação do embrião, um técnico pode elevar cuidadosamente a temperatura para descongelar um ou mais embriões para implantação. Eles poderão se dividir e crescer in vitro para confirmar que passaram com sucesso pelo processo de congelamento e são mais propensos a ter um bom desempenho após a implantação.
O sucesso não é garantido com a vitrificação do embrião. Várias coisas podem dar errado durante o processo, especialmente durante o congelamento e descongelamento, ou enquanto os embriões estão armazenados. Os pacientes podem perguntar a uma clínica sobre sua taxa de sucesso, mas devem estar cientes de que os avanços na tecnologia podem acontecer rapidamente e podem tornar as estatísticas desatualizadas. Algumas instalações possuem métodos proprietários que são exclusivos de seus laboratórios e podem não estar disponíveis por meio de outros prestadores de cuidados.