O xilitol é um carboidrato hidrogenado natural que na forma pura se assemelha a cristais brancos e pode ser usado como um substituto do açúcar ou adoçante artificial. Ele pode ser encontrado em certas frutas e vegetais, como milho, aveia e frutas vermelhas, bem como na casca das bétulas. Além disso, os humanos produzem uma quantidade diária de xilitol quando o corpo decompõe seus carboidratos.
A palavra “xilitol” é de origem grega. É uma combinação da palavra grega “xylos”, que significa madeira, e o sufixo “itol”, que significa álcool. A xilose pode ser isolada de uma fonte de madeira e hidrogenada. Isso explica por que o xilitol é classificado como um álcool de açúcar. Outros exemplos deste grupo incluem glicerol e sorbitol.
O xilitol foi descoberto no final de 1800 com base na pesquisa de químicos da França e da Alemanha. Na década de 1960, o xilitol havia se tornado popular como um adoçante alternativo para pessoas com diabetes porque o corpo não precisa de insulina para processar a substância, como o açúcar. O xilitol também fornece doçura sem qualquer gosto residual desagradável. No final do século 20, tornou-se um aditivo comum para produtos alimentares dietéticos especiais, tornando-se o álcool de açúcar mais popular do mundo.
Uma razão adicional para a popularidade do xilitol é sua semelhança com o açúcar de mesa, ou sacarose, mas não possui o nível de doçura da sacarose. Enquanto 1 colher de chá de carboidrato hidrogenado tem cerca de 10 quilocalorias (kcal), a mesma quantidade de açúcar de mesa oferece 15 kcal. Assim, o xilitol contém menos energia do que a sacarose, o que reduz consideravelmente seu impacto no nível de açúcar no sangue de pessoas com diabetes. Além disso, devido aos efeitos adversos do excesso de açúcar e carboidratos refinados, a substância pode ser usada para prevenir ou combater condições como pressão arterial, ganho de peso, colesterol ruim, níveis baixos de açúcar no sangue e, por extensão, doenças cardíacas, obesidade e hipoglicemia .
O uso mais conhecido desse álcool de açúcar em particular é em chicletes e balas duras. Também é conhecido por suas aplicações de higiene bucal. Esse uso foi descoberto na década de 1970, quando pesquisadores finlandeses sugeriram que a substância poderia ser muito benéfica para a saúde bucal. Especificamente, o xilitol pode ser usado para reduzir a formação de placa, auxiliar na redução do desenvolvimento de cáries e aumentar a saliva para reparar o esmalte danificado dos dentes. Ele pode ser encontrado em produtos odontológicos, como pasta de dente, comprimidos de flúor e enxaguatórios bucais.