A Underground Railroad, que iniciou suas operações clandestinas por volta de 1810, não era uma ferrovia. Essa rede secreta pode até mesmo ter começado no final do século 18, quando George Washington, ele mesmo um proprietário de escravos, afirmou que um de seus escravos fugiu com a ajuda de uma sociedade administrada por Quakers. Liderado por muitos cidadãos cujo único propósito era estimular escravos fugitivos em sua fuga para a liberdade no Norte e no Canadá, o apelido de “Ferrovia Subterrânea” surgiu por volta de 1831, coincidindo com o surgimento das ferrovias a vapor.
O jargão operacional da Estrada de Ferro Subterrânea era normalmente reservado às ferrovias. Uma casa ou empresa que fornecia comida e um local de descanso para os escravos, por exemplo, era chamada de “depósito” ou “estação”, que era administrada por um “chefe da estação”. Aqueles que contribuíam com dinheiro ou bens para a Ferrovia Subterrânea eram chamados de “acionistas” e o “condutor” era a pessoa responsável pelo transporte de escravos entre as estações.
Muitos dos participantes da Ferrovia Subterrânea eram abolicionistas brancos e cidadãos atenciosos, mas muitos outros eram afro-americanos determinados a ver seus irmãos viverem livres ou morrerem tentando. Todos os membros da Underground Railroad estavam envolvidos apenas com os aspectos locais das rotas de fuga, e nenhum sabia de toda a operação sub rosa, que protegia seu anonimato. A Ferrovia Subterrânea foi muito bem-sucedida e estima-se que o sul perdeu 100,000 escravos que escaparam para a liberdade entre os anos de 1810 e 1850.
Fugir era um negócio perigoso, pois as fugas tinham que acontecer à noite e exigiam um planejamento cuidadoso. Vários grupos de vigilantes que surgiram em Nova York, Filadélfia e Boston forneceram transporte, comida, hospedagem, dinheiro e roupas. A Ferrovia Subterrânea gerou muitos heróis silenciosos, mas entre os contados deveria estar John Fairfield, filho de uma família de escravos da Virgínia, Levi Coffin, um quacre que ajudou pessoalmente mais de 3,000 escravos; e por último, mas não menos importante, a mulher simples e pequena conhecida como “a Moisés de seu povo”, Harriet Tubman.
Nascida na escravidão, sua infância foi muito dura. Quando ela tinha vinte e poucos anos, um vizinho branco deu-lhe um pedaço de papel com dois nomes e disse-lhe como encontrar a primeira casa no seu caminho para a liberdade. Sob o manto da escuridão, com apenas a Estrela do Norte para guiá-la, ela fez seu caminho para a Filadélfia, onde conheceu o chefe da estação, William Still e outros membros da Sociedade Antiescravidão. Ela sozinha, ao longo de dez anos e dezenove viagens, levou mais de 300 escravos à liberdade através da Ferrovia Subterrânea.
Testemunho do vergonhoso passado da América, a Underground Railroad simboliza o poder da humanidade de consertar um erro terrível e o direito indomável de sonhar um sonho de liberdade para cada homem, mulher e criança que já nasceu.