O Pony Express era um sistema de entrega de correio instituído em abril de 1860. Durou apenas 18 meses até outubro de 1861, período durante o qual os passageiros percorreram mais de 600,000 milhas (965,600 quilômetros) de terreno acidentado e perigoso. Os proprietários empregaram um total de 183 pilotos durante todo o curso de sua operação.
Desde o início, o objetivo do Pony Express era criar o sistema de entrega de correspondência mais rápido e eficiente entre dois pontos de transporte vitais: St. Joseph, Missouri e Sacramento, Califórnia. Os criadores do serviço esperavam obter o contrato de correio de um milhão de dólares do governo atendendo à Central Overland California e Pikes Peak Express Company, promovendo uma rota central de viagens de correio.
O serviço de entrega funcionava a qualquer hora, 24 horas por dia, durante todo o ano. Um sistema de revezamento de cavalos e cavaleiros era um aspecto fundamental de sua operação eficiente. Os cavaleiros trocavam de cavalo a cada 10 milhas (16 km) ou mais, e muitos dos cavaleiros escolhidos eram heróis locais.
Os passageiros do Pony Express precisavam ter um certo peso, cerca de 120 kg (54 libras), e tinham em média 20 anos de idade. Os cavaleiros eram conhecidos por sua habilidade em equitação e audácia em face dos índios hostis encontrados ao longo da rota do correio. Buffalo Bill Cody, de apenas 14 anos, estava entre os pilotos contratados pela Força.
A primeira correspondência recebida via Pony Express chegou a Sacramento em 13 de abril de 1860. Custou $ 5 dólares americanos (USD) por 0.5 onça (14 gramas), mas nos dias finais do serviço, o custo para enviar a mesma correspondência caiu para $ 1 USD. Naquela época, 80 das 300 pessoas ocupadas pelo serviço eram motociclistas, cuja média de performance era de cerca de 75 milhas (121 km). Cerca de 400 cavalos de raças variadas foram comprados e usados pelos cavaleiros enquanto viajavam entre as 165 estações designadas da rota de correio de 2,000 milhas (3,219 km).
Considerando o fato de que em 18 meses, apenas uma mala de correspondência foi perdida, o serviço ainda era um desastre financeiro. Os proprietários, William Russell, Alexander Majors e William Waddell, investiram um total de $ 700,000 dólares e se desfizeram com uma perda de quase $ 200,000 dólares. Para piorar as coisas, os homens não conseguiram garantir o contrato de um milhão de dólares do governo devido ao início da Guerra Civil Americana e às pressões políticas da época.