Um biólogo evolucionário é alguém que estuda os padrões de ancestralidade e descendência entre as espécies da árvore da vida na Terra. Ele ou ela está preocupado com a origem, extinção, diversidade e mudança de espécies ao longo do tempo. Um biólogo evolucionário usa uma infinidade de técnicas na ciência para entender como os organismos descendem de um ancestral comum.
A evolução era tradicionalmente estudada por biólogos evolutivos na escala organizacional. Essa abordagem em larga escala concentra-se em mudanças significativas nas espécies no tempo ou no espaço. O estudo da ancestralidade e descida no registro fóssil é um exemplo de mudanças ao longo do tempo. Talvez o exemplo mais famoso de mudanças no espaço seja a variação entre tentilhões nas Ilhas Galápagos, que foi notada e popularizada por Charles Darwin.
Durante uma revolução na biologia molecular e genética, os biólogos evolucionistas começaram a estudar a evolução em pequena escala. Um biólogo evolucionário agora pode acompanhar as mudanças na genética de uma geração para a seguinte no laboratório. Usando assuntos de teste com vida útil curta, como moscas da fruta ou bactérias, um biólogo pode observar os processos de evolução em pequena escala em laboratório.
A biologia evolutiva em pequena e grande escala é de natureza interdisciplinar. Um biólogo evolucionário geralmente se especializa em um campo, mas também treina em áreas como biologia organizacional, biologia molecular, genética ou biologia do desenvolvimento. Áreas como geologia, antropologia e ciência da computação também são relevantes. A ciência da biologia evolutiva pode basear-se em laboratório ou em campo, ou pode ser uma combinação de ambos.
A biologia evolutiva era um campo de estudo em amadurecimento a partir de 2011, mas muitas questões fundamentais e emocionantes ainda estavam sendo estudadas. Por exemplo, biólogos evolucionistas tentaram entender como processos evolutivos em larga e pequena escala se encaixam. Eles tentaram aprender como e quando ocorrem alterações genéticas e resultam em uma adaptação bem-sucedida. Os paleobiólogos tentaram desvendar a linha do tempo das origens e extinções de espécies do registro fóssil. Os teóricos da evolução tentaram descobrir o que força e impulsiona a evolução, da seleção natural à seleção sexual, da deriva genética aleatória à catástrofe ambiental.
A maioria dos biólogos evolucionistas trabalha na academia e é afiliada a uma faculdade ou universidade. Seu trabalho diário é, portanto, uma combinação de pesquisa e ensino. Alguns biólogos evolucionistas trabalham na indústria ou em institutos de pesquisa privados ou governamentais. Também existem muitos indivíduos que possuem formação acadêmica básica em biologia evolutiva e que continuam a trabalhar em carreiras relacionadas. como redação científica, educação ou conservação.