Um cientista pesquisador é um profissional científico especializado em pesquisa de laboratório. Outros cientistas estão envolvidos em aplicações específicas para seus ramos específicos da ciência. Por exemplo, a maioria dos cientistas envolvidos com ressonância magnética (RM) lida com a manutenção de tais dispositivos e analisando os dados de pacientes individuais. Um cientista de pesquisa de ressonância magnética, por outro lado, pode se concentrar em todos os dados de pacientes de ressonância magnética na tentativa de melhorar o design do dispositivo ou procurar tendências em certos tipos de pacientes. Os cientistas pesquisadores trabalham em áreas específicas do conhecimento e são encontrados em todos os campos da ciência.
O cientista pesquisador representa a imagem clássica do cientista, vestindo um jaleco branco e trabalhando em um laboratório estéril, examinando amostras sob um microscópio. Naturalmente, isso é uma generalização; muitos cientistas não trabalham em um ambiente como esse, enquanto outros passam horas em um laboratório. Muitas das grandes mentes científicas da história foram cientistas pesquisadores. Isaac Newton, Marie Curie e Jonas Salk se encaixam na definição moderna de cientista pesquisador, embora possam ter títulos profissionais diferentes. Albert Einstein, como muitos cientistas, foi professor universitário e teórico, além de seu trabalho no campo da pesquisa científica.
Os cientistas planejam e realizam experimentos, muitas vezes, se necessário, e coletam as informações resultantes, chamadas dados. Examinando cuidadosamente os dados e comparando-os com experimentos semelhantes ou conhecimentos estabelecidos, eles buscam conexões e relacionamentos que podem não ter sido observados anteriormente. Por exemplo, expor os animais de teste a certos produtos químicos e, em seguida, observar cuidadosamente a saúde dos animais por dias ou semanas, pode revelar toxinas ou agentes cancerígenos que eram anteriormente desconhecidos.
Os pesquisadores podem comparar dados com seus colegas em diferentes locais ou mesmo com estudos realizados em campos aparentemente não relacionados. O trabalho do cientista pesquisador pode parecer entediante e repetitivo, mas os resultados podem incluir avanços vitais em áreas como medicina, química e ciência ambiental. Aqueles que avançaram significativamente em seus campos podem ser recompensados com bolsas de pesquisa, publicações de livros ou até prêmios de mérito, como o Prêmio Nobel.
Cada vez mais, o trabalho do cientista pesquisador envolve análise de dados por computador. Os computadores podem aumentar bastante a eficiência desse trabalho, descobrindo tendências e conexões ocultas que podem levar muito mais tempo ou evitar a descoberta. Aqueles que trabalham em ambientes acadêmicos podem apresentar suas descobertas como trabalhos de pesquisa independentes ou artigos em publicações científicas. Pode ser necessário que cientistas de pesquisa da indústria privada compartilhem suas descobertas apenas com seus empregadores.