Um engenheiro de materiais é especialista em materiais usados na fabricação e produção. Dependendo do setor, as áreas de especialização podem variar. Na maioria dos casos, no entanto, é necessário que o engenheiro tenha conhecimento sobre os materiais, desde suas formas mais brutas até as combinações mais complexas no design de produtos. Seu trabalho exige interação com outros engenheiros, incluindo aqueles nos campos elétrico, mecânico e químico. Os engenheiros nucleares e aeroespaciais também trabalham com engenheiros de materiais para desenvolver produtos projetados especificamente para resistir e executar em ambientes únicos.
Também chamada de tecnólogo de materiais ou cientista de materiais, a posição exige exploração constante de novas maneiras de combinar materiais para alcançar os objetivos desejados. Algumas tecnologias se concentram em tornar a produção mais econômica, enquanto outras se esforçam para melhorar a durabilidade ou o desempenho do produto. Os materiais comuns usados para alcançar esses resultados incluem borracha, polímeros e plásticos. Alguns engenheiros de materiais combinam minerais industriais, produtos químicos e compostos para criar novos compostos, enquanto outros concentram esforços nos campos de misturas de vidro e metal.
Os engenheiros de materiais podem se envolver em muitos aspectos da produção ou se especializar em uma área de interesse específica. Os processos de desenvolvimento geralmente são complicados e podem tomar várias direções, dependendo de como os materiais interagem; como resultado, um engenheiro de materiais é chamado regularmente para fornecer informações, como ajudar na seleção de materiais ou no teste do produto acabado.
Além dos testes e análises de materiais, é necessário um engenheiro de materiais regularmente para aplicar seus conhecimentos nas áreas de tolerância de materiais, condutividade, resistência e probabilidades de poluição. Isso pode envolver a inspeção dos equipamentos da fábrica quanto à conformidade, o monitoramento de alterações na qualidade da produção e a garantia de que as alterações dos materiais não comprometam a aderência aos padrões governamentais ou do setor. A interação com outros engenheiros e o pessoal de operações da planta é necessária para avaliar com precisão as situações e desenvolver soluções sólidas e práticas.
Se um novo processo ou procedimento falhar, o engenheiro de materiais é obrigado a pesquisar o problema e determinar onde ocorreu o mau funcionamento. Esse é um processo complicado, pois ele deve analisar todos os aspectos da produção – quais materiais foram usados, como eles interagiram, quais processos foram implementados e quais procedimentos de teste foram utilizados. Depois que a área de falha é determinada, o engenheiro deve decidir se é mais lógico corrigir esse componente ou recomeçar com um conjunto diferente de materiais e processos.
Um engenheiro experiente de materiais sênior geralmente pode se tornar um consultor no final de sua carreira, aconselhando projetos e métodos de plantas de fabricação. Outros podem aplicar seus conhecimentos à academia e ministrar cursos em faculdades ou universidades. Outras opções populares para engenheiros de materiais que desejam empregos menos tradicionais incluem a venda de materiais industriais ou a escrita de livros e artigos sobre processos e avanços na engenharia de materiais.