O especialista em mitigação desempenha um papel crucial para a equipe de defesa legal, especialmente durante casos capitais. Durante os procedimentos legais, ele fornecerá aos advogados de defesa análises profissionais relacionadas ao caso, informações investigativas que impactam o caso, principais evidências e especialistas para testemunhar sobre as circunstâncias atenuantes apresentadas no caso. Fornecendo evidências de suporte e um histórico detalhado e documentado do réu, ele ou ela é responsável pela preparação e apresentação dessas informações durante o julgamento e durante a fase de sentença.
Trabalhando com a equipe de defesa para desenvolver uma defesa abrangente durante o julgamento, um especialista em mitigação procurará descobrir o máximo de informações possíveis sobre o histórico do acusado. Objetivamente, ele ou ela procura usar as informações descobertas para informar o júri e fazer recomendações ao tribunal durante a fase de sentença. A entrevista e as habilidades de investigação são cruciais para o trabalho. Um especialista em mitigação passará grande parte de seu tempo rastreando membros da família, profissionais e todos os outros indivíduos associados ao réu, além de conduzir extensas entrevistas com os indivíduos para criar um perfil do réu.
Embora os antecedentes dos especialistas em mitigação variem, a maioria possui um diploma de quatro anos em justiça criminal, psicologia, serviço social, sociologia, jornalismo ou antropologia. Importante para a posição são fortes habilidades de investigação, pesquisa e análise. Durante o curso de execução das tarefas exigidas para o trabalho, um especialista em mitigação rastreará e registrará detalhes sobre a condição física do réu, saúde mental, ambiente social, educação da família, formação educacional, circunstâncias econômicas, histórico de emprego e quaisquer problemas de dependência. A partir dessas informações, o especialista em mitigação preparará recomendações para o júri ou para o juiz durante o julgamento e a sentença.
No julgamento, o especialista em mitigação geralmente traz testemunhas especializadas para corroborar cientificamente ou medicamente as informações descobertas durante o processo investigativo. A independência é uma parte essencial dessa posição. Como os advogados geralmente não dispõem de tempo e conhecimento para supervisionar o processo, eles confiam nos relatórios finais apresentados ao se preparar para o tribunal. Como tal, um especialista em mitigação precisa provar sua competência em todas as fases do trabalho antes que a equipe de defesa faça uma oferta.
As investigações de mitigação são consideradas parte integrante do fornecimento de aconselhamento competente ao acusado durante o julgamento. A falta de prestação eficaz desses serviços pode resultar na violação dos direitos do réu, de acordo com a Sexta Emenda da Constituição dos Estados Unidos, conforme reiterado pela Suprema Corte dos Estados Unidos em vários casos investigados entre os anos de 2000 e 2005, incluindo Wiggins vs. Smith em 2003. Levar em consideração as circunstâncias atenuantes e examiná-las minuciosamente, por exemplo, geralmente significa a diferença entre a pena de morte ou uma comissão para um hospital psiquiátrico devido a uma doença mental grave, que provavelmente seria a razão por trás do réu que cometeu o crime. Portanto, um especialista em mitigação tem um grande interesse em cumprir suas funções de maneira fiel e eficaz, respondendo ao advogado para o qual trabalha, que por sua vez pode perder sua licença para exercer a advocacia se for encontrado fornecendo aconselhamento incompetente.