As máquinas controladas numericamente por computador (CNC) são empregadas na maioria das oficinas de maquinistas e instalações de produção em massa atuais para aumentar a precisão e a eficiência na formação de peças metálicas. Um mecânico CNC é especialmente treinado para programar, operar e manter esse equipamento. Ele ou ela usa conhecimento especializado para configurar máquinas capazes de cortar, dobrar, formar e polir metais brutos em peças e ferramentas acabadas.
Os modernos avanços tecnológicos no projeto e implementação de máquinas CNC mudaram a natureza do trabalho de um mecânico. Onde um profissional costumava cortar e moldar peças metálicas manualmente, os maquinistas de hoje podem programar e monitorar o trabalho de uma máquina totalmente automatizada. Em algumas lojas, um punhado de maquinistas CNC qualificados pode executar a mesma quantidade de trabalho que várias dezenas de maquinistas manuais. Profissionais leem e interpretam projetos, inserem dados em um sistema de computador e inspecionam a precisão da operação de uma máquina. Os maquinistas são responsáveis por fazer ajustes cuidadosos e realizar manutenção em peças delicadas.
Um maquinista CNC geralmente está envolvido com o design de novos equipamentos, fornecendo uma perspectiva especializada sobre a eficiência de novos produtos. Ele ou ela pode trabalhar com engenheiros e programadores para desenvolver máquinas melhores, como aquelas que empregam dispositivos a laser ou ferramentas de corte de água. O mecânico CNC usa sua experiência em primeira mão para informar projetistas e engenheiros sobre tamanhos e velocidades apropriados para diferentes tipos de equipamentos e testa protótipos para garantir sua precisão.
Para se tornar um mecânico de CNC, uma pessoa geralmente deve ter pelo menos um diploma do ensino médio e experiência em trabalhar com máquinas e computadores. Alguns empregadores exigem que novos maquinistas concluam um programa de treinamento em uma escola de comércio ou faculdade comunitária, assumam um estágio em uma loja ou em ambos. Os programas de treinamento, que podem durar de seis meses a dois anos, fornecem instruções práticas e em sala de aula para os possíveis mecânicos. Os alunos aprendem sobre diferentes máquinas CNC e a mais recente tecnologia, bem como procedimentos de segurança e diretrizes para o local de trabalho. A aprendizagem pode levar até quatro anos para ser concluída e consiste em treinamento remunerado sob a supervisão de especialistas em máquinas CNC.
Nos Estados Unidos, um novo mecânico CNC pode optar por obter a certificação fazendo um exame escrito administrado pelo Instituto Nacional de Habilidades Metalúrgicas. A maioria dos outros países industrializados possui organizações similares reconhecidas nacionalmente que credenciam maquinistas CNC qualificados. Tornar-se certificado geralmente não é um requisito para o emprego, embora a obtenção da certificação possa melhorar as credenciais de um mecânico e abrir mais oportunidades de emprego.