Um oceanógrafo biológico é um cientista que estuda organismos que vivem nos oceanos. Os trabalhos desses cientistas geralmente envolvem pesquisa, embora a natureza da pesquisa varie consideravelmente. O grupo mais conhecido desses cientistas, biólogos marinhos, estuda as várias espécies que vivem no oceano. Outros tipos de oceanógrafos biológicos podem estudar a relação entre diferentes populações de animais e plantas, como essas formas de vida são afetadas pelo meio ambiente e como elas se adaptam às mudanças naturais e provocadas pelo homem.
As várias formas de vida nos oceanos incluem vírus, bactérias, protozoários, fungos, plantas e animais. Dependendo do tipo de vida estudada, os oceanógrafos biológicos podem ter experiência em biologia marinha, zoologia, botânica, microbiologia, virologia ou outro campo especializado. No estudo de várias formas de vida, um oceanógrafo biológico pode examinar o comportamento, a anatomia ou a saúde de várias populações.
Os cientistas que estudam microbiologia ou biologia molecular nos oceanos podem estudar formas de vida inteiras ou partes delas. Eles podem examinar o funcionamento interno das células, a síntese de proteínas ou o ácido desoxirribonucleico (DNA) ou ácido ribonucleico (RNA) das formas de vida. Em muitos casos, esses estudos são focados em bactérias, vírus e protozoários, embora as células de organismos multicelulares também possam ser estudadas isoladamente dos próprios organismos. Um oceanógrafo biológico que se concentre nesse aspecto da oceanografia geralmente trabalha em laboratório, embora outros possam trabalhar no campo, coletando amostras e rastreando populações de organismos microscópicos.
Outro foco de estudo para um oceanógrafo biológico é a biodiversidade dos oceanos. Esses cientistas podem examinar a maneira como várias populações interagem umas com as outras ou como elas são afetadas pelas mudanças em seu ambiente. Um oceanógrafo biológico pode examinar os efeitos da poluição, mudança de temperatura e densidade de nutrientes em todas as formas de vida em um ecossistema. O estudo dessas coisas fornece aos cientistas uma melhor compreensão de como a vida no oceano é afetada pelo comportamento humano e pelas mudanças climáticas.
Embora um oceanógrafo biológico esteja freqüentemente preocupado em desenvolver uma maior compreensão da dinâmica da vida no oceano, também existem aplicações práticas para esse tipo de trabalho. Os tratamentos médicos podem ser descobertos ou desenvolvidos a partir de formas de vida do mar. Outros oceanógrafos podem estudar as populações de espécies marinhas que os humanos consomem regularmente, para que possam ser desenvolvidas práticas de pesca sustentáveis.