Cerca de 7 milhões de anos atrás, surgiu o macaco africano Sahelanthropus tchadensis, o ancestral comum de chimpanzés e humanos, divergindo do resto dos “Grandes Macacos”, que também incluíam orangotangos e gorilas. Os Grandes Macacos exibem formas de cultura e comunicação além de suas próprias bandas ou tribos, e podem se envolver em comportamentos como o engano social empático, sugerindo uma teoria da mente. Sahelanthropus tchadensis é considerado o ancestral mais antigo dos hominídeos relacionado aos seres humanos modernos. Os homininos incluem chimpanzés e humanos, enquanto o gênero Homo se refere aos ancestrais humanos após a divergência dos chimpanzés.
Cerca de cinco a três milhões de anos atrás, os ancestrais humanos divergiram dos chimpanzés com a espécie Australopithecus afarensis, da qual o famoso fóssil de Lucy é um exemplo. Temos poucas informações sobre as datas exatas, porque existem poucas evidências fósseis de chimpanzés, pois eles viviam em um ambiente de floresta tropical onde os ossos não são bem preservados. Há cerca de 3 milhões de anos, nossos ancestrais deixaram a floresta tropical e começaram a colonizar as planícies, dando início a muitas adaptações, como o bipedalismo. O Australopithecus foi o primeiro grupo de ancestrais humanos a andar de pé.
O Homo habilis, o primeiro membro do gênero Homo, viveu de 2,4 a 1,5 milhão de anos atrás e foi o primeiro usuário da ferramenta. O uso de ferramentas simples de pedra de uma face diminuiu a carga nos dentes e os molares encolheram de acordo. A organização social tornou-se mais complexa, com bandas maiores, em média, permitindo cooperação mútua, mas também intensa cooperação intra-espécies para parceiros e domínio. O lançamento de lança se desenvolveu e, à medida que o jogo se tornou mais escasso, os membros do Homo foram forçados a migrar, deixando a África cerca de 2 milhões de anos atrás, quando o Saara se tornou ainda mais seco e maior do que o habitual.
Um dos maiores impulsionadores da evolução humana foi a seleção sexual e a violência – se um grupo de humanos primitivos pudesse atacar outro grupo, matar todos os machos e acasalar-se com todas as fêmeas, seus genes seriam passados para a próxima geração. É importante não ter uma visão excessivamente otimista ou idealista da evolução humana, pois não é assim que as coisas realmente funcionam. Nossas dietas também se tornaram menos especializadas, à medida que nos adaptávamos para aproveitar ao máximo a caça e a coleta na obtenção de nossos nutrientes.
Cerca de 250.000 anos atrás, o Homo sapiens finalmente apareceu, capaz de fazer machados de mão mais avançados e ferramentas de pedra “retrabalhadas”, permitindo que ele sobrevivesse em uma ampla variedade de ambientes e se espalhasse por todo o mundo.