A palavra Shiloh significa “lugar de paz”, mas nos dias 6 e 7 de abril de 1862, a área ao redor da Igreja Shiloh, em um canto tranquilo do Tennessee, foi um local de guerra. Um dos conflitos mais sangrentos da Guerra Civil dos Estados Unidos ocorreu lá: a Batalha de Shiloh. Os generais confederados AS Johnston e PGT Beauregard combinaram inteligência com os generais da União Ulysses S. Grant, William T. Sherman e Don Carlos Buell. O resultado foi a batalha de Shiloh, uma batalha que a princípio parecia não ter vencedores, mas acabou sendo um ponto decisivo da guerra.
O general confederado Johnston sabia que as forças da União estavam passando pelo Tennessee. Após a vitória da União na batalha dos Fortes Henry e Donelson, ele sabia que eles iriam virar para o sul, para o Mississippi, o que, se ele quisesse manter qualquer posição de estratégia, ele não poderia permitir. Virar ao sul para o Mississippi significava que o Exército da União lutaria por Corinto, senhorita.
Corinto era uma fortaleza vital. Em Corinto, as duas principais ferrovias a leste do rio Mississippi se cruzaram. Quem quer que ocupasse aquele cruzamento controlava efetivamente o teatro de operações do sudoeste. Então, Johnston planejou enfrentar as forças da União cerca de 30 milhas ao norte de Corinth, na floresta ao redor da Igreja Shiloh, no Tennessee.
A área de Shiloh confina com o rio Tennessee. Embora às vezes seja chamada de Batalha de Pittsburgh Landing, a Batalha de Shiloh é o nome comum. O rio era selvagem naqueles dias antes de as represas serem construídas, mas ainda corria grande parte de sua extensão através do Alabama, antes de virar para o norte através do oeste do Tennessee e desaguar no rio Ohio em Paducah, Ky. No entanto, o rio era um ponto defensável e o plano de Johnston era desviar as forças da União do rio, forçando-as a entrar nos pântanos ao redor das terras baixas, onde poderiam ser destruídas.
Um artigo deste escopo não pode cobrir todas as minúcias concernentes à Batalha de Shiloh, que envolveu mais de 100,000 homens, mas os pontos principais podem ser abordados.
As forças confederadas atacaram na madrugada de 6 de abril de 1862. Os comandantes da União imaginaram que um ataque era iminente, mas não achavam que as forças confederadas iniciariam a Batalha de Shiloh em um domingo. Eles estavam errados. Os confederados saíram da floresta e as forças da União foram apanhadas de surpresa. A luta continuou furiosamente durante a manhã, com os confederados empurrando a União de volta para o norte até chegarem ao que chamam de “ninho de vespas”. Esta linha de resistência da União recusou-se a cair por sete horas. A área ficava ao longo do que hoje é conhecido como “a estrada naufragada” e, em 1862, ficava alguns metros abaixo do nível do solo.
Finalmente, a artilharia pesada confederada quebrou a linha, mas as sete horas gastas nela deram aos generais da União tempo para reposicionar suas tropas. A roda de Johnston estava começando a girar, mas estava girando na direção errada. Seus generais calcularam mal onde o flanco de Grant realmente estava, e o Exército Confederado estava direcionando as tropas da União em direção ao rio, em vez de se afastar dele. Além disso, quando o General Johnston foi atingido na perna por uma bola de minie, ele sangrou até a morte sob uma árvore, privando os Confederados de seu melhor estrategista e transferindo o comando da Batalha de Shiloh para o General Beauregard, que tinha estado na retaguarda durante toda a manhã .
Ao cair da noite em 6 de abril, as tropas confederadas haviam assumido o acampamento da União e estavam desfrutando da comida abundante e do café lá. No entanto, eles estavam exaustos pelo longo dia de batalha e não sabiam que os reforços do General da União Don Carlos Buell, mesmo então, estavam chegando pelo rio Tennessee.
Na madrugada de 7 de abril, as forças agora muito superiores de Grant atacaram de forma selvagem, surpreendendo Beauregard, que ignorava a chegada dos reforços. Naquela noite, ele decidiu recuar com suas tropas exaustos, e as forças da União estavam de volta ao acampamento na Igreja Shiloh. Algumas escaramuças ocorreram aqui e ali, mas a maior parte do Exército Confederado estava marchando de volta para Corinto. A batalha de Shiloh acabou.
A Batalha de Shiloh foi tão decisiva porque dizimou o Exército Confederado e porque os Confederados perderam terreno estratégico crítico. O Sul não era tão povoado quanto o Norte, e os soldados perdidos não podiam ser substituídos com a mesma facilidade com que o Exército dos EUA substituiu os que caíram. Em outubro de 1862, o Exército da União também controlou Corinth, Mississippi e suas ferrovias. Os confederados nunca recuperaram a ofensiva naquela parte do país.
Hoje em dia, a Corinth Road é a Tennessee 22, uma estrada sinuosa de duas pistas, cujas curvas rurais tranquilas dão pouca indicação da carnificina que está ocorrendo em sua vizinhança. O viajante chega ao Parque Nacional Militar de Shiloh repentinamente. Monumentos de vários estados pontuam a paisagem, e o visitante pode pegar um mapa no centro de visitantes, assistir a um curta-metragem sobre a batalha e dar uma olhada na livraria. A rota do campo de batalha tem paradas ao longo do caminho.
Os soldados da União caídos na Batalha de Shiloh são enterrados no Cemitério Nacional de Shiloh, em um terreno bem cuidado, lembrado por marcadores de pedra branca. O tempo estava quente naquele fim de semana de abril e os mortos dos confederados precisaram ser enterrados rapidamente. Suas valas comuns são marcadas em parcelas ao redor do campo de batalha.
O rio Tennessee está mais largo agora, mas mais profundo e calmo do que quando o general Buell fez seu desembarque com suas tropas. O silêncio paira sobre o lugar, até mesmo no Pomar de Pêssegos, onde ocorreram ferozes combates, e na Lagoa Sangrenta, onde tantos soldados de ambos os lados lavaram suas feridas, encheram seus cantis e morreram. Ainda existe uma Igreja Shiloh, e agora ela se encaixa com seu nome, “um lugar de paz”.