O Experimento Tuskegee foi um experimento médico notório realizado nos Estados Unidos entre 1932 e 1972, no qual quase 400 americanos negros com sífilis não receberam tratamento médico, permitindo aos pesquisadores ver o curso da doença. Os eventos do Experimento Tuskegee desencadearam uma extensa legislação ética, incluindo o National Research Act, e o experimento atraiu muita atenção do público. Muitas pessoas consideram o Experimento Tuskegee um evento extremamente vergonhoso na história americana, e várias organizações, incluindo os Centros de Controle de Doenças, têm arquivos extensos sobre o experimento que estão disponíveis para membros interessados do público que desejam aprender mais sobre ele.
Havia tantos problemas com o Experimento Tuskegee que é difícil até começar a listá-los. Os arquitetos do experimento afirmavam que estavam realizando pesquisas valiosas sobre a doença, mas mesmo na época muitas pessoas duvidavam disso, especialmente depois de 1947, quando o tratamento com penicilina para a sífilis se tornou disponível. O valor principal dos sujeitos do estudo para os pesquisadores do Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos e do Instituto Tuskegee foi como sujeitos de autópsia, pois eles alegaram que iriam provar que a sífilis não tratada causava extensos danos cardíacos em negros.
Os sujeitos da pesquisa eram meeiros negros extremamente pobres da zona rural do Alabama. O estudo carecia até mesmo de rudimentos de consentimento informado, com os participantes sendo informados de que estavam recebendo tratamento para “sangue ruim”. Ao longo do estudo, os homens eram chamados periodicamente para receber tratamentos que na verdade eram exames médicos usados para avaliar a gravidade de suas condições, e o progresso da sífilis era documentado pela equipe de pesquisa. Os homens não receberam nenhum tratamento e, na verdade, foram deliberadamente negados os tratamentos disponíveis para a sífilis, uma ação que vai contra o mais fundamental da ética médica.
Ao longo do estudo, 40 esposas foram infectadas com sífilis e 19 crianças nasceram com sífilis congênita. Vários homens morreram de forma incrivelmente dolorosa e prolongada como resultado de sífilis não tratada, e alguns dos pesquisadores do programa começaram a duvidar de seus méritos. Vários denunciantes escreveram cartas preocupadas de forma independente, mas o estudo realmente não começou a atrair escrutínio até 1972, quando um repórter chamado Jean Heller divulgou a história no Washington Star.
Quando os americanos souberam que os homens negros podiam sofrer de sífilis avançada sem tratamento, o clamor público levou ao cancelamento do estudo, junto com a aprovação imediata de várias leis destinadas a definir a ética médica fundamental que todos os experimentos no futuro iriam ser esperado para observar. Em 1973, a Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor (NAACP) ganhou um processo de nove milhões de dólares, usando os lucros para financiar cuidados médicos para as vítimas do experimento. O governo dos Estados Unidos também concordou em fornecer assistência médica gratuita vitalícia aos homens, juntamente com suas esposas e filhos sobreviventes.
Foi só em 1997 que o governo federal emitiu um pedido formal de desculpas pelo Experimento Tuskegee, na forma de um discurso do presidente Bill Clinton. O Experimento Tuskegee continua a irritar muitos americanos negros, que o comparam aos experimentos médicos realizados pelos nazistas em campos de concentração alemães. O Experimento Tuskegee não era apenas moralmente inescrupuloso, mas também medicamente inútil, sem nenhum valor prático, e isso o tornava ainda mais vergonhoso.