O Lusitania era um transatlântico propriedade da Cunard Steamship Company, com sede na Inglaterra. É mais conhecido por ter sido afundado por um U-boat alemão durante a Primeira Guerra Mundial, causando mais de 1,100 mortes e marcando um ponto de viragem na guerra. Na época em que foi lançado, em 1907, o Lusitânia era o maior navio do mundo e bateu vários recordes de velocidade na travessia do Atlântico. Isso não apenas melhorou muito o estoque da empresa Cunard, mas também abriu o caminho para um número crescente de navios grandes e elaborados.
Indivíduos que queriam cruzar o Atlântico na virada do século XX tiveram que viajar de navio. Os transatlânticos, na época, costumavam ser luxuosos e elegantemente decorados para atrair passageiros da classe alta, embora também tivessem seções consideráveis de terceira classe para imigrantes interessados em fazer uma nova vida no exterior. Além de passageiros, os transatlânticos também transportavam remessas de mercadorias através do Atlântico. Embora os navios civis não devessem transportar suprimentos militares, muitos o faziam. O Lusitânia não foi diferente. Transportava todos esses tipos de carga, incluindo passageiros de classe alta e baixa, mercadorias comerciais, e até foi sugerido que o Lusitânia tinha carga militar a bordo em sua última viagem.
Em 1915, o governo alemão declarou que qualquer navio que transportasse mercadorias para as nações aliadas corria risco de ataque. Isso quebrou as regras tradicionais de combate, que permitiam buscas em navios civis contra ataques preventivos. A Alemanha cumpriu a promessa de atacar navios com carga militar, afundando vários barcos com a ajuda de seus submarinos, ou U-boats. Em resposta, muitos governos aliados fizeram várias recomendações para ajudar os capitães a proteger seus navios de mar.
Para reduzir o risco de ataque, foi recomendado que os navios civis se mantivessem em águas mais profundas e evitassem a costa. Além disso, os capitães foram encorajados a dirigir seus navios em um padrão de ziguezague, o que ajudaria a desviar ataques retos de U-boat. Os navios também foram incentivados a se mover rapidamente em águas perigosas, que incluíam o oceano ao longo do sul da Irlanda.
Em 7 de maio de 1915, o Lusitania estava chegando ao fim de uma viagem de Nova York a Liverpool. O capitão do navio realmente diminuiu a velocidade do navio devido ao nevoeiro espesso, embora ele estivesse entrando em águas infestadas por U-boats. O U-boat alemão U-20 avistou o transatlântico e disparou um único torpedo contra ele, afundando o Lusitânia em 18 minutos. Uma segunda explosão foi relatada, a causa da qual nunca foi determinada. Durante o caos do naufrágio, muitos passageiros e tripulantes morreram.
O naufrágio do Lusitânia causou uma mudança radical na opinião pública nos Estados Unidos, que entrou na Primeira Guerra Mundial em 1917. Também resultou em protestos públicos na Europa. Pouco depois do naufrágio, o presidente Woodrow Wilson enviou uma carta ao governo alemão condenando o ataque, sugerindo que os Estados Unidos tomariam todas as medidas necessárias para garantir a segurança do transporte marítimo. Quando a América entrou na guerra, citou repetidos ataques alemães contra navios neutros como uma das causas.