O ano de 2012 tornou-se, nos últimos anos, assunto de muita empolgação, medo e controvérsia. Muitas pessoas acreditam que o ano de 2012 resultará em algum tipo de cataclismo enorme, talvez o fim do mundo, e sinalizará uma grande mudança na vida como a conhecemos. Essa crença é baseada na compreensão do alinhamento cosmológico da Terra em relação a outros corpos celestes e à própria galáxia, e em uma escatologia cristã esotérica construída sobre as crenças maias anteriores que foram formadas em algum momento do século XVI.
Acredita-se que a importância cosmológica de 2012 seja um grande alinhamento, ocorrendo no dia 21 de dezembro daquele ano. Algumas pessoas acreditam que quando o sol nascer naquele dia, ele nascerá diretamente no meio da Via Láctea, representando um alinhamento da Terra, do Sol e do Centro Galáctico. Diz-se que isso causa uma grande mudança, alguns dizem na consciência da vida no planeta, outros dizem que no próprio planeta. Os céticos, no entanto, apontam que este alinhamento é puramente visual e não representa realmente um alinhamento verdadeiro com o Centro Galáctico. O alinhamento perceptivo é causado simplesmente pela precessão gradual dos equinócios de 26,000 anos.
Outros acreditam que o que está ocorrendo em 21 de dezembro não é simplesmente um alinhamento perceptivo, mas uma verdadeira mudança no alinhamento da Terra com a Via Láctea. Nosso Sistema Solar está orbitando o Centro Galáctico em uma órbita que leva aproximadamente 225 milhões de anos para ser concluída, e durante sua órbita ele se move para cima e para baixo, cruzando o plano central aproximadamente a cada 33 milhões de anos. Os que acreditam nesta teoria afirmam que em 21 de dezembro de 2012, nosso sistema solar estará cruzando este plano central pela primeira vez em 33 milhões de anos. Há algumas evidências científicas, no entanto, que sugerem que nosso sistema solar realmente cruzou este plano há cerca de 3 milhões de anos, dando-nos outros 30 milhões de anos antes de cruzá-lo novamente.
A outra grande interpretação de 2012 como uma data especial se relaciona ao calendário maia, e uma certa interpretação dele. O calendário maia, tecnicamente o calendário de contagem longa da Mesoamérica, é um calendário de base 20 que conta progressivamente a partir de 11 de agosto de 3114 aC. O calendário pode ser facilmente representado em um sistema básico, incluindo cinco subdivisões principais: o k’in, o winal, o tun, o k’atun e o b’ak’tun. Um k’in é igual a 1 dia, ou aproximadamente 1/365 de um ano; um winal é igual a 20 dias, ou 20 kin, ou 1/18 de um ano; um tun é igual a 360 dias, ou 18 winal, ou aproximadamente 1 ano; um k’atun é igual a 7,200 dias, ou 20 tun, ou aproximadamente 19.7 anos; e um b’ak’tun é igual a 144,000 dias, ou 20 k’atun, ou aproximadamente 394 anos.
Essas datas são geralmente representadas com casas decimais entre elas. Assim, por exemplo, uma data de 788 anos no ciclo, ou 2 b’ak’tuns, poderia ser representada como 2.0.0.0.0, e a data vinte dias depois seria 2.0.0.1.0. De acordo com o Popol Vuh, um livro que compila os mitos da criação dos K’iche ‘Maya, estamos vivendo em um quarto mundo, criado depois que o terceiro mundo terminou no início do 13º b’ak’tun. A data da longa contagem maia de 12.19.19.17.19 ocorrerá em 20 de dezembro de 2012, tornando 21 de dezembro o início do 13º b’ak’tun, ou 13.0.0.0.0. Deve-se notar, entretanto, que os próprios maias nunca pareceram pensar que essa data representava qualquer tipo de fim do mundo, e há várias estelas que fazem referência a datas bem após o início do 13º b’ak’tun.