Na maioria dos consultórios médicos, os sinais vitais do paciente são medidos antes de o médico entrar na sala de exames. Uma das leituras que serão registradas é a pressão arterial do paciente, que é expressa como a taxa sistólica sobre a diastólica. A relação sistólico-diastólica informa ao médico quanta pressão está sendo exercida nas artérias quando o coração se contrai e relaxa. A hipertensão é uma condição potencialmente perigosa em si, mas a relação sistólico-diastólica também pode alertar o médico de que o paciente pode ter um problema de coração, rins ou sistema circulatório. A pressão arterial anormalmente baixa pode ser um sintoma de desidratação, sangramento interno, certas doenças inflamatórias ou cardíacas.
Uma pulsação consiste em duas ações separadas. O coração se contrai, forçando o sangue a sair do coração para que possa circular por todo o corpo. Esta é a fase sistólica. Após a contração, o coração relaxa para permitir que o sangue entre em suas câmaras. O estágio relaxado é conhecido como fase diastólica.
Ao analisar a pressão arterial de um paciente, o médico observará cada número, bem como a relação sistólico-diastólica. Em pacientes com mais de 50 anos, os médicos normalmente prestam mais atenção ao número sistólico. À medida que as pessoas envelhecem, a taxa sistólica normalmente aumenta como resultado da formação de placas nas artérias e da tendência de as artérias enrijecerem com o tempo. Se a relação sistólico-diastólica for maior que 140/90, o médico sabe que o paciente pode ter pressão alta.
Se um paciente mais jovem apresentar uma razão sistólico-diastólica alta, o médico pode suspeitar que uma condição subjacente pode estar causando o aumento da pressão arterial. O médico pode avaliar o paciente quanto a um defeito na válvula cardíaca ou perguntar se o paciente está apresentando algum sintoma de doença renal. Como a pressão arterial pode variar muito de um dia para o outro ou de acordo com a hora do dia, muitas vezes é necessário mais de uma leitura para fazer um diagnóstico.
Pacientes com uma razão sistólico-diastólica anormalmente baixa podem precisar ser avaliados para sangramento interno. Úlceras e lesões são causas comuns de sangramento interno, assim como aneurismas ou fraquezas nas paredes dos vasos sanguíneos, que podem causar sangramento interno se estourarem. Certas doenças, como pancreatite e diverticulite, também podem causar sangramento interno. A leitura da pressão arterial do paciente pode fornecer ao médico informações que apontem para uma dessas condições.
Embora um médico possa aprender muito com a razão sistólico-diastólica de um paciente, a pressão arterial por si só não é suficiente para permitir um diagnóstico. O médico também ouvirá o coração do paciente, verificará sua pulsação, ouvirá sua respiração e fará perguntas sobre outros possíveis sintomas. Outros sinais vitais, como temperatura e peso do paciente, também farão parte da avaliação do médico.